Ryan Miller a retrouvé l'équilibre. Et les Sabres de Buffalo ont recommencé à engranger les victoires.

L'actuel détenteur du trophée Vézina joue son meilleur hockey de la saison depuis quelques semaines, ce qui a permis aux Sabres de devancer les Hurricanes de la Caroline au huitième rang dans l'Est. Avant le match de mardi, contre les Maple Leafs de Toronto, Miller montrait une fiche de 9-3-3 à ses 15 derniers matchs, au cours desquels il a accordé quatre buts ou plus en seulement deux occasions.

Miller explique ses récents succès par son état de santé. Il a amorcé la saison ennuyé par des problèmes à la hanche et à l'aine, des blessures qui l'ont forcé à rater quelques matchs au début novembre.

«Ce sont seulement de petites choses qui finissent par s'accumuler, a déclaré Miller mardi matin. Vous ne vous sentez pas à 100%, mais tous les joueurs jouent avec (des petites blessures). (...) C'est seulement qu'en tant que gardien, vous n'êtes pas habitués à certains de ces petits bobos.

«À ce moment de la saison, vous voulez obtenir le plus de temps de jeu possible, et moi, je tentais d'obtenir moins de travail. C'est difficile de trouver l'équilibre.»

Les Sabres ont abordé ce match de mardi forts d'une série de trois victoires, en grande partie grâce au brio de Miller, première étoile de la dernière semaine dans la LNH. Il a réussi deux jeux blancs - dont un aux dépens du Canadien - et stoppé 75 des 77 tirs auxquels il a fait face.

«Ce n'est pas un secret: votre gardien est habituellement votre joueur le plus important. Le nôtre n'a pas fait d'erreur la semaine passée», a indiqué l'entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff.

Une part du mérite revient également à l'engagement défensif de l'équipe, un aspect du jeu qui faisait défaut en début de saison, alors que les Sabres n'ont récolté que huit points à leurs 14 premiers matchs (3-9-2).

«De toute évidence, le temps qu'a passé Miller à l'écart du jeu a affecté son rendement, a ajouté Ruff. Et, vous savez, il y a eu une certaine période au cours de laquelle on ne jouait pas très bien. On ne jouait pas bien sans la rondelle. Nous avons joué quelques bonnes parties, mais avons commis des erreurs coûteuses. Récemment, nous avons resserré notre jeu.»

Miller est d'accord avec les affirmations de son entraîneur.

«Nous avons apporté de bons correctifs à notre jeu, ce qui rend mon travail plus facile, a-t-il dit. Au lieu de rester immobile, je peux suivre le jeu, bouger mes pieds un peu. Je peux aussi dicter le jeu à mes coéquipiers qui sont près de moi.

«C'est dans ces conditions que je suis à mon mieux. Si j'attends la rondelle ou que le jeu se développe, je ne crois pas être aussi efficace.»

Les Sabres détenaient cinq points d'avance sur les Hurricanes, neuvièmes, et sept sur les Maple Leafs, dixièmes, avant les matchs de mardi. Une victoire contre les Leafs minerait considérablement leurs chances de participer aux séries.

De leurs côté, les Sabres songent à un long printemps. L'équipe a bien joué dans le dernier droit, tout le contraire de leur entrée en séries l'an dernier. Les Sabres éprouvaient alors toutes sortes d'ennuis et se sont inclinés au premier tour, contre les Bruins de Boston.

«Vous ne pouvez pas simplement décider d'ouvrir la machine et espérer que tout fonctionne, a expliqué Miller. Vous voulez jouer le genre de hockey que nous jouons présentement tout au long de la saison.»