Bien qu'il vienne de blanchir les Penguins de Pittsburgh 3-0 et qu'il affiche six victoires à ses sept derniers matchs, le Canadien ne peut se fier uniquement à ses récents succès pour battre ses adversaires de ce soir, les Capitals de Washington.

Pourquoi? Parce que les Capitals surfent sur une meilleure séquence encore.

À l'aube d'un voyage de six matchs qu'ils entreprennent ce soir au Centre Bell et qu'ils termineront dans 12 jours, encore à Montréal, les Capitals arrivent avec huit victoires de suite à leur dossier. Mieux encore, les Caps ont gagné 11 de leurs 13 derniers matchs.

«C'est l'équipe de l'heure dans la LNH», a reconnu d'emblée Jacques Martin.

Forts de leurs récents succès, les Capitals ont repris la première place de la division Sud-Est. De fait, ils pourraient ravir aux Flyers de Philadelphie le premier rang de l'Association de l'Est en prolongeant à neuf leur série de gains.

«Il faudra être prêts, car s'ils ont connu une saison en dents de scie lors des premiers mois, ils fonctionnent à plein régime aujourd'hui. Les Caps comptent sur une attaque solide, mais ils semblent aussi avoir accepté le système imposé. Quand tous les joueurs acceptent et respectent le système, les chances de réussite sont plus grandes. Nous en donnons un bon exemple», a convenu Carey Price après l'entraînement du Canadien hier.

C'est bien sûr Price qui aura le mandat de stopper les Caps. Il disputera une 62e partie cette saison, s'approchant ainsi à huit matchs du record d'équipe que partagent Jacques Plante et Gerry McNeil. Il sera en quête d'une 34e victoire.

Price ne sera pas simplement opposé à Alexander Ovechkin, qui a relancé sa saison avec une récolte de neuf buts et 22 points à ses 18 derniers matchs.

Il devra aussi composer avec le jeune gardien Braden Holtby qui, fort d'une fiche parfaite de quatre victoires à ses quatre derniers départs, a été élu la première étoile de la semaine dans la LNH.

«Je ne le connais pas du tout, mais ses statistiques sont éloquentes», a dit Carey Price en parlant du gardien de 21 ans originaire de Lloydminster, en Saskatchewan.

Cinquième choix des Capitals en 2008 (93e sélection), Holtby affiche un dossier de huit victoires, deux revers et deux autres en prolongation depuis son rappel des Bears de Hershey, de la Ligue américaine. Il présente une moyenne de 1,95 et une efficacité de 93,1%.

À son troisième rappel cette saison, il vient de disputer les quatre derniers matchs de son équipe. Ses performances démontrent la profondeur des Caps devant le filet alors que Michal Neuvirth et Semyon Varlamov se retrouvent dans son ombre.

«Il me complique la vie», a d'ailleurs reconnu l'entraîneur-chef Bruce Boudreau sur le site internet des Capitals. «Michal est remis de sa blessure et il veut ravoir le filet alors que Semyon sera bientôt complètement rétabli. Nous approchons du moment de la saison où nous devrons identifier un numéro un.»

Les Capitals pourraient égaler un record d'équipe en remportant un sixième match de suite à l'étranger ce soir.

«Ce n'est jamais facile de jouer là-bas. Nous verrons à quel point nous sommes bons», a simplement ajouté l'entraîneur des Capitals.

Outre l'entrée en scène de Holtby, les Capitals peuvent compter sur la contribution du vétéran joueur de centre Jason Arnott. Acquis des Devils du New Jersey à la date limite des transactions, le 28 février, Arnott a inscrit deux buts et ajouté trois mentions d'aide en sept matchs. Le défenseur Dennis Wideman, acquis des Panthers de la Floride, s'est aussi distingué avec une récolte de quatre passes en sept matchs.