Très bien nanti à l'attaque avec le duo Steven Stamkos-Martin St-Louis, l'un des meilleurs de la LNH avec celui composé des frères Daniel et Henrik Sedin à Vancouver, sans oublier le capitaine Vincent Lacavalier, le Lightning de Tampa Bay affichait des lacunes évidentes en défensive en début de saison.

L'inefficacité des gardiens Mike Smith et Dan Ellis et la porosité de la brigade défensive minaient les chances du Lightning d'accéder aux séries, ou d'y faire bonne figure.

Bien qu'il soit à sa première saison à la tête de cette équipe, le directeur général Steve Yzerman a remédié à ces problèmes en faisant l'acquisition du vétéran gardien Dwayne Roloson et en obtenant le défenseur Eric Brewer. Embauché à titre de joueur autonome le 4 janvier dernier, Marc-André Bergeron est aussi venu renflouer la défensive après un séjour de 13 rencontres avec le club-école à Norfolk en Virginie.

«Ces acquisitions ont beaucoup stabilisé notre défensive. Dwayne a de l'expérience et même s'il est âgé de 41 ans, il a l'attitude d'un jeune et surtout l'énergie d'un jeune joueur. Il est athlétique et veut disputer tous les matchs. Il est un bon leader et nous donne une chance de gagner tous les soirs. C'est vraiment une nette amélioration», convenait le capitaine Vincent Lecavalier après l'entraînement de son équipe samedi matin.

Dwayne Roloson a été acquis le premier janvier dernier des Islanders de New York en retour de Ty Wishart. Il a salué son arrivée à Tampa avec son 25e blanchissage en carrière dans un gain de 1-0 (34 arrêts) aux dépens des Capitals de Washington. Roloson a ajouté deux autres jeux blancs signés coup sur coup contre Toronto (2-0) et Philadelphie (4-0) les 25 janvier et premier février dernier.

Le vétéran de 14 saisons dans la LNH affichait 12 victoires, dont trois par jeu blanc, sept défaites et un revers en prolongation avant d'affronter le Canadien samedi. Il disputait une 21e partie lors des 26 dernières du Lightning. Roloson était aussi en quête d'un 10e gain à ses 15 derniers départs.

Élogieux à l'endroit de son nouveau gardien, Vincent Lecavalier l'était tout autant à l'endroit d'Eric Brewer. Steve Yzerman a fait l'acquisition du vétéran de 12 saisons dans la LNH en envoyant un choix de troisième ronde au prochain repêchage et Brock Beukeboom aux Blues de St.Louis. En 742 matchs dans la LNH, Brewer affiche 65 buts et 209 points, mais traîne un lourd différentiel de moins 103 en carrière.

«C'est un pan de mur (6' 3'', 220 livres) qui frappe, qui bouge la rondelle, qui a un bon tir. Il devient l'ancrage de notre défensive. J'avais déjà joué avec lui avec Équipe-Canada et je considère qu'il est un des bons défenseurs de la Ligue. Ces acquisitions ont changé l'attitude dans le vestiaire. Elle était déjà bonne, mais là on sent que les gars ont vraiment l'impression qu'on peut gagner tous les soirs. On est positif. On est prêts à faire ce qui doit être fait pour aider l'équipe à gagner», a ajouté Lecavalier qui surfe sur une nouvelle vague de positivisme à Tampa Bay.

«Après quelques saisons difficiles, on sent que le hockey est de nouveau pris au sérieux ici. Les fans qui étaient déçus et qui nous avaient délaissés en raison des insuccès répétés reviennent dans les gradins. Le buzz est là et il est bon. Les gens savent qu'on est une équipe le fun à voir jouer», a conclu le capitaine du Lightning.