Gaspiller une avance de deux buts en pleine course aux séries éliminatoires, c'est grave. Gaspiller deux fois une avance de deux buts, c'est impardonnable.

C'est pourtant ce que le Canadien a fait mardi soir face aux Sabres de Buffalo. Il a échappé une première avance de deux buts en temps réglementaire, avant de laisser filer une autre avance de 2-0 en tirs de barrage pour finalement s'avouer vaincu 3-2 dans une fusillade qui a impliqué 20 joueurs. Les Sabres, toujours invaincus (5-0) cette saison en fusillade, ont gagné après que Jochen Hecht, le 10e joueur à s'élancer pour Buffalo, eut déjoué Carey Price.

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«Cette défaite fait très mal. Elle est difficile à accepter», a reconnu d'emblée le capitaine Brian Gionta.

En plus de perdre la rencontre aux mains d'un adversaire qu'il devançait pourtant par 10 points au classement avant la partie, le Canadien a perdu une occasion en or de s'emparer du premier rang de sa division et du troisième de l'Association de l'Est.

Victimes de deux buts rapides de Phil Kessel et Mikhail Grabovski en fin de troisième, les Bruins de Boston ont eux aussi laissé filer une avance 3-2 pour s'écrouler 4-3 en temps réglementaire aux mains des Maple Leafs de Toronto. En battant les Sabres, le Canadien s'assurait donc de passer devant ses rivaux de Boston.

Il a échoué. Lamentablement!

«Nous n'étions pas au courant du score à Boston», a d'abord assuré Brian Gionta.

«Mais peu importe le résultat de cette partie, nous devions faire un meilleur travail pour protéger notre avance. Nous devions trouver une façon de gagner cette partie, de fermer les livres. Surtout à ce moment-ci de la saison. Carey nous a donné l'occasion de gagner ce match. Mais nous n'avons pas su en profiter», a plaidé le capitaine, l'un des rares joueurs du Tricolore - David Desharnais, Max Pacioretty, James Wisniewski et Brendon Nash sont les seuls à avoir accompagné leur capitaine - à avoir affronté les questions des journalistes après la défaite.

Les Sabres ont comblé un recul de 0-2 avec des buts de Drew Stafford en fin de deuxième période et de Jason Pominville en troisième.

Avant le but de Stafford, le Canadien avait le parfait contrôle de la rencontre.

Max Pacioretty, en avantage numérique, a donné les devants au Tricolore qui a dominé tous les aspects de l'engagement, dont les tirs au but (18-7). Tomas Plekanec a récolté une passe sur le jeu. Celle-ci lui a permis d'atteindre le plateau des 300 points en carrière avec le Canadien.

Lorsque Benoît Pouliot a redirigé une passe savante de David Desharnais derrière le gardien recrue des Sabres, il ne semblait plus faire de doute que le Tricolore s'acheminait vers sa 32e victoire de la saison. De la façon dont le match se déroulait, les paris étaient même ouverts quant aux chances de Carey Price de signer un septième jeu blanc cette saison.

Les buts de Stafford et de Pominville ont tout changé.

Une fois le score égal 2-2, les deux équipes ont échangé de bonnes occasions de marquer, autant en troisième période qu'en prolongation, mais les gardiens Carey Price et Jhonas Enroth se sont distingués.

Price s'est particulièrement signalé avec des arrêts successifs devant Nathan Gerbe qu'il a frustré avec un arrêt du bouclier avant de jouer le même tour à Jason Pominville avec la mitaine.

La séance de tirs de barrage a ensuite soulevé la foule.

David Desharnais et Tomas Plekanec, les deux premiers joueurs envoyés dans la mêlée par Jacques Martin ont marqué aux dépens du gardien suédois de 22 ans venu en relève à Ryan Miller hier.

Tomas Vanek, qui est maintenant cinq en cinq cette saison en fusillade, a sauvé les Sabres en déjouant Price avec un tir précis sous le bouclier. Après que Brian Gionta eut raté la chance de confirmer la victoire, Tyler Ennis a imité Vanek pour niveler les chances.

Les deux équipes ont ensuite échangé des buts, ceux de Max Pacioretty et de Nathan Gerbe en plus d'échanger deux tirs qui ont frappé les poteaux: ceux de P.K. Subban et de Jordan Leopold.

Hecht, envoyé en fusillade pour la première fois cette saison, a finalement mis un terme à la rencontre.