Victimes d'un début de saison affreux - trois victoires, neuf revers et deux défaites en prolongation - les Sabres de Buffalo sont de retour dans la course aux séries éliminatoires.

C'est toutefois une équipe un brin essoufflée qui croisera le Canadien au Centre Bell.

«On joue du hockey des séries depuis le mois de novembre. On vient de coller trois victoires pour la première fois de la saison. C'est difficile de remonter au classement quand tu n'arrives pas à aligner des gains. C'est difficile tous les soirs», a reconnu Jason Pominville qui croit aux chances de son équipe de se faufiler au sein des huit clubs appelés à prendre part aux séries.

«Quand tu regardes nos trois dernières saisons, nous les avons toutes commencées en lion. Nous étions parmi les meilleurs clubs de l'année avant de ralentir le rythme en fin d'année. On a raté les séries deux fois et avons été sortis en première ronde l'an dernier. Nous avons été mauvais en début de saison, mais peut-être que les résultats seront différents. Une fois rendus en séries, nous pourrions surprendre. Mais il faudra s'y rendre», a ajouté le gros joueur de centre Paul Gaustad.

Les récents résultats des Sabres tendent à donner raison à Gaustad. La troupe de Lindy Ruff, qui n'est plus au centre de rumeurs de congédiement depuis un bon moment, n'a encaissé que quatre revers en temps réglementaire (12-4-2) à ses 18 dernières rencontres.

Les Sabres sont aussi l'une des deux seules équipes du circuit à ne pas avoir subi la défaite en fusillade cette saison. Buffalo affiche quatre victoires. L'Avalanche du Colorado en compte trois.

«On a des matchs en mains sur toutes les équipes avec lesquelles on devra se battre. On en a trois avec la Caroline et quatre avec les Thrashers d'Atlanta. C'est sûr qu'il faut les gagner ces matchs, mais on a des options et ce sera à nous d'en profiter», a ajouté Pominville.

Actuellement dixièmes dans l'Association Est, les Sabres accusent du retard de deux points sur Atlanta (9e rang) et de quatre sur la Caroline (8e rang).

«On a encore deux matchs contre Atlanta et trois contre la Caroline», a poursuivi Pominville qui revendique 12 buts et 32 points après 45 rencontres.

Bien qu'il ait récolté trois passes à ses deux derniers matchs, l'ailier droit de Repentigny reconnaît que ses statistiques ne sont pas à la hauteur de ce qu'il devrait offrir à son équipe. Il impute toutefois aux contrecoups de la commotion cérébrale subie lors du troisième match de la saison. Une commotion qui l'a plongé dans le noir et qui l'a contraint à rater neuf matchs.

«Je suis en pleine forme aujourd'hui, ce qui me permet de me rendre compte que je ne l'étais pas vraiment lors de mon retour au jeu. Je n'avais pas de maux de tête et d'étourdissements, mais je me rends compte que la concentration n'était pas toute là», explique Pominville qui n'a d'ailleurs marqué qu'un but à ses 13 premières rencontres lors de ce retour au jeu.

À surveiller chez les Sabres : Drew Stafford a récolté deux tours du chapeau en plus d'ajouter une soirée de deux buts à ses quatre dernières rencontres.

De fait, Stafford revendique quatre tours du chapeau à ses 21 dernières parties.

Miller au repos

Victime de sept buts lors du dernier match de son équipe - un revers en prolongation de 7-6 aux mains des Islanders de New York - Ryan Miller obtiendra un congé ce soir au Centre Bell. Un congé complet alors qu'il ne sera pas même en uniforme.

Rappelé de Portland, c'est le jeune Jhonas Enroth qui affrontera le Canadien. Le petit gardien suédois de 22 ans - 5'10'' 166 livres - un choix de deuxième ronde des Sabres en 2006 a été préféré au vétéran Patrick Lalime.

Il disputera un 6e match cette saison (2-3-1), mais en sera à son premier duel face au Canadien. Note intéressante, Enroth est le premier gardien de l'histoire de la LNH à saluer son entrée dans la grande ligue avec deux gains consécutifs en fusillade contre Toronto et New Jersey.

Enroth croisera Carey Price qui en sera à un 50e départ cette saison. Il présente un dossier de 27-18-5 avec six gains par jeu blanc.

La décision de faire appel au jeune suédois confirme encore un peu plus le statut de réserviste qui est accolé à Patrick Lalime.

Le vétéran de 12 saisons dans la LNH n'a pris part qu'à sept rencontres cette année. Il est toujours en quête de son premier gain (0-5-0) et il n'a pas obtenu de départ depuis le 20 novembre dernier contre le Lightning de Tampa Bay, se contentant de venir à relève en deux occasions.

«C'est bien sûr difficile, mais j'ai décidé de cesser de m'en faire avec ma situation et de me remplir la tête avec des pensées négatives. Je suis en forme, je travaille fort tous les jours et je suis personnellement très satisfait de la façon dont je garde les buts. Je suis prêt, mais l'appel ne vient pas», a indiqué le gardien québécois âgé de 36 ans.

Autres vétérans laissés de côté ce soir, le capitaine Craig Rivet et le vétéran défenseur Steve Montador seront juchés sur la galerie de presse en compagnie de Miller.

L'ancien défenseur du Canadien ratera ce soir une 13e partie de suite et sera à l'écart pour une 24e fois lors des 33 derniers matchs de l'équipe.

«Je garde le moral, je travaille, je m'entraîne et je serai frais et dispo lorsqu'une équipe me fera signe. Que ce soit ici ou ailleurs. J'aimerais rester avec les Sabres. C'est une belle équipe, nous comptons sur un bon groupe de gars et ma famille adore la ville. Mais côté hockey, peut-être que le gazon serait plus vert ailleurs», a reconnu le vétéran de 36 ans qui complète sa 16e saison dans la LNH.