Après la première période, ça ressemblait au match du 28 décembre, lors de la dernière visite du Canadien à Washington: le Tricolore était en retard 2-0 et l'on se disait que la soirée allait être longue.
Mais s'il a baissé pavillon 3-0 il y a un peu plus d'un mois, le Canadien a démontré plus d'acharnement, mardi face aux Capitals: il s'est replacé dans les 45 minutes qui ont suivi et a pleinement mérité sa victoire de 3-2 en tirs de barrages.
Exactement ce que le médecin aurait prescrit pour entamer la dernière tranche du calendrier!
«On s'est retrouvé en déficit à la suite de deux mauvais jeux, mais on n'a jamais abandonné. Je pense que ça démontre la maturité de cette équipe. Par le passé, on se serait peut-être éteint dans ces circonstances-là», a commenté Brian Gionta qui, en plus de déjouer le gardien Semyon Varlamov en fusillade, a nivelé les chances en deuxième période avec son deuxième doublé de la saison.
Ovechkin: «Nous avons cessé de jouer»
Devant un adversaire fragilisé qui a maintenant perdu 20 de ses 33 derniers matchs - et qui a essuyé mardi un huitième revers de suite en temps supplémentaire - Gionta a pris les choses en main pour ramener les siens dans le match au cours d'une deuxième période marquée par un effort de 15 lancers sur Semyon Varlamov.
Cela a semé le doute dans l'esprit des Capitals.
«À 2-0, ils étaient plutôt endormis, mais nous avons écopé d'une punition et nous avons ensuite cessé de jouer notre style», a déploré Alexander Ovechkin, qui a été tenu en échec tout au long de la soirée.
Encore mardi, les Capitals n'ont pas sorti l'arsenal auquel ils nous avaient habitué dans les dernières années.
«C'est sûr qu'ils ont eu des présences où ils ont exercé de la pression sur nous, mais honnêtement, tout au long du match, je n'ai pas senti cette pression offensive qu'ils mettaient sur nous la saison dernière», a indiqué Tomas Plekanec, qui a brillamment alimenté Gionta tout au long de la soirée.
Seulement cinq des 16 buts du capitaine cette saison avaient été marqués sur les patinoires adverses. C'est tout un contraste avec la saison dernière, alors que Gionta avait bien équilibré sa production sur la route par rapport au Centre Bell.
«Ce ne sont pas des choses auxquelles je dois m'attarder», a répliqué Gionta qui, mine de rien, a désormais plus de buts à sa fiche que n'importe quel autre de ses coéquipiers.
Les Caps frappent tôt
Le match n'était vieux que de 2:29 lorsque le Québécois Mathieu Perreault a ouvert la marque. Après une longue présence en zone du Canadien, la menace des Caps semblait s'éteindre lorsque Perreault a subtilisé une rondelle bondissante à Andrei Kostitsyn en zone neutre. Le petit centre originaire de Drummondville s'est amené au cercle gauche et a déjoué Carey Price d'un tir du poignet entre les jambes.
«Voilà un but que j'aurais voulu vraiment revoir», a admis Price.
Si le Tricolore avait perdu ce match, on aurait peut-être davantage regardé du côté du pépin logistique qui s'est produit en matinée. La routine de Price a été perturbée parce que son équipement était demeuré dans l'autobus, lundi. Or, l'équipe a changé d'autobus et l'armure de Price n'a pas suivi.
Il n'a pu sauter sur la glace que dans les derniers instants de l'exercice matinal.
«On en aurait fait un bien plus gros cas si jamais on avait perdu, a convenu le jeune gardien mais en fin de compte, ce n'était pas grand-chose.»
Ses coéquipiers ne l'ont pas beaucoup aidé par la suite, écopant de deux punitions en moins de deux minutes. La première a d'ailleurs mené au but du vétéran Mike Knuble.
Ironiquement, les Capitals marquaient deux buts dans une même période pour la première fois depuis... la visite précédente du Tricolore à Washington, le 28 décembre.
Price domine en fusillade
Si Price a paru chancelant sur le premier but, il s'est bien repris par la suite - entre autres en tirs de barrage, où il a repoussé les menaces de Nicklas Backstrom, Matt Hendricks et Alex Ovechkin.
«Ils ont fait de belles feintes et sur la tentative d'Ovechkin, je suis juste chanceux d'avoir pu effleurer la rondelle», a mentionné Price.
À tout seigneur tout honneur, c'est Brian Gionta qui a confirmé la victoire des siens. Sa feinte du poignet a forcé Varlamov à poser le premier geste et Gionta l'a battu d'un revers dans la lucarne.
Les célébrations seront toutefois de courte durée. Le Canadien rentrait à Montréal immédiatement après la rencontre et se mesurera aux Panthers de la Floride, dès mercredi au Centre Bell.