Le Canadien amorce jeudi soir, face au Lightning, le dernier droit de son plus long voyage de la saison. Un voyage difficile au cours duquel il a perdu quatre de ses cinq premières parties. Un voyage qui pourrait tourner à la catastrophe si le Tricolore ne retrouve pas le chemin de la victoire contre le Lightning ou les Panthers qu'il affrontera vendredi.

Blanchi 3-0 à Washington, mardi, le Canadien s'est réveillé en huitième place dans l'Est. Deux points derrière les Bruins de Boston qui, grâce à un but de Mark Recchi avec 19 secondes à faire, ont battu le Lightning 4-3 mardi. La troupe de Claude Julien, qui profite de deux matchs en mains sur le Tricolore, pourrait doubler son avance, ce soir, en battant les Thrashers à Atlanta.

C'est avec ce spectre balançant au dessus de leurs têtes que les joueurs du Tricolore se sont présentés au St.Petes Forum. Après avoir dirigé une longue, mais constructive réunion d'équipe, Jacques Martin a décidé d'annuler l'entraînement qu'il devait diriger. Seul le gardien auxiliaire Alex Auld - il devrait affronter son ancienne équipe dans le sud de la Floride vendredi - a chaussé les patins.

«Les défaites qui s'accumulent drainent l'énergie des joueurs et soulèvent un tas de préoccupations. Nous avons utilisé la même stratégie la semaine dernière avant de nous rendre à Raleigh et nous avons disputé notre meilleur match du voyage le lendemain contre les Hurricanes. Deux gros matchs nous attendent et le Lightning représente une équipe agressive. Il faudra être prêt physiquement et mentalement et je tiens à ce que les joueurs pensent à autre chose aujourd'hui. Qu'ils cessent de se tracasser avec nos ennuis. C'est justement parce qu'ils veulent tout régler seuls qu'ils prennent de mauvaises décisions sur la patinoire au lieu de respecter le jeu simple, mais efficace, qui nous permettait de connaître du succès en début de saison», a plaidé l'entraîneur-chef du Canadien.

Après n'avoir encaissé que huit revers en temps réglementaire à ses 28 premières parties de la saison (18-8-2), le Canadien, s'il perd jeudi soir, en sera à un huitième revers à ses 10 dernières parties.

Wisniewski: arrivée retardée

Le congé décrété par Jacques Martin n'a pas privé James Wisniewski d'un premier contact avec ses nouveaux coéquipiers. Le défenseur acquis des Islanders de New York, mardi, n'était attendu à Tampa Bay qu'en toute fin de soirée mercredi en raison de nombreuses complications reliées à la tempête qui a sérieusement perturbé le trafic aérien dans la région de New York.

«Je vais le rencontrer avant l'entraînement, il prendra par à l'entraînement matinal et jouera contre le Lightning», a indiqué Jacques Martin.

À gauche? À droite? Avec qui? «Rien n'est décidé. Nous attendrons de voir si Josh (Gorges) est en mesure de jouer. D'autres défenseurs sont aussi amochés. Leur état de santé dictera nos décisions», s'est contenté de dire l'entraîneur-chef du Canadien.

En raison de cette incertitude, Yannick Weber est toujours avec l'équipe. Le jeune Suisse, tout comme le Québécois Alexandre Picard, pourraient écoper avec l'arrivée d'un défenseur d'expérience comme Wisniewski.

«Ça va faire plus de compétition, c'est certain. Mais c'est une bonne chose. Wisniewski va donner un sérieux coup de main en attaque massive et ce sera à moi à offrir des performances qui me permettront de garder ma place», a indiqué Picard.

Appel au calme

Avant d'aller profiter du soleil qui brillait au-dessus de Tampa Bay, le capitaine Brian Gionta a convenu avoir lancé un appel au calme à ses coéquipiers. «Le temps n'est pas aux cris et aux accusations. On doit se regrouper et passer des paroles aux actes.»

«Nous jouions du très gros hockey en début de saison. Nous limitions les occasions à nos adversaires et étions beaucoup plus disciplinés. Nos insuccès coïncident avec une hausse des occasions de qualité offertes aux autres clubs et surtout au fait que nous multiplions les pénalités parce que nous pourchassons nos adversaires au lieu de dicter le jeu et parce que nous jouons de façon trop individualiste. Toutes les équipes traversent des périodes creuses. Il faut seulement prendre les moyens pour en sortir le plus vite possible», a ajouté Josh Gorges.

Carey Price sera devant le filet du Canadien jeudi. Il pourrait croiser l'ancien gardien de l'organisation du Tricolore, Cédric Desjardins. Rappelé du club-école de Norfolk en raison de la blessure subie par Mike Smith, Desjardins a suivi les cinq derniers matchs du bout du banc. L'entraîneur-chef du Lightning Guy Boucher pourrait profiter de l'escale du Canadien pour offrir à son jeune gardien l'occasion de baptiser sa carrière dans la LNH. Au lendemain d'un premier revers en temps règlementaire de son équipe en neuf matchs (6-1-2), Boucher a accordé un congé à son équipe lui aussi.