Après un court congé de Noël, le Canadien de Montréal poursuivra son plus long séjour de la saison à l'étranger en affrontant les Islanders à New York dimanche soir.

La troupe de Jacques Martin connaît présentement son premier passage à vide de la saison avec seulement deux victoires à ses sept derniers matchs.

Les joueurs tenteront de reprendre là où ils l'avaient laissé avant le congé, alors qu'ils avaient battu les Hurricanes de la Caroline 3-2 pour récolter leur première victoire de ce voyage de sept rencontres loin du Centre Bell.

Les Islanders ont pour leur part connu une séquence encore plus difficile, eux qui occupent l'avant-dernier rang de l'Est avec seulement 22 points à leur fiche (8-18-3-3). Du 23 octobre au 13 décembre, ils n'ont remporté qu'un seul de leurs 21 matchs, ce qui avait notamment mené au congédiement de l'entraîneur Scott Gordon.

Il ne faudra toutefois pas considérer les Islanders comme une proie facile, puisqu'ils ont recommencé à connaître un peu plus de succès au cours des derniers matchs qui ont précédé le congé des fêtes. Ils ont maintenant remporté deux matchs de suite et amassé sept points à leurs quatre dernières sorties.

«Évidemment, lorsque vous remportez des matchs de hockey, vous acquérez de la confiance et vous croyez en vous, avait noté l'entraîneur par intérim des Islanders Jack Capuano après le dernier match des siens. Même lors des deux ou trois dernières semaines, les joueurs ont travaillé fort, ils se sont bien entraînés, ils ont sacrifié leur corps, mais ils n'obtenaient pas les résultats escomptés. Nous avons marqué quelques buts dernièrement et dès que tu en marques trois ou quatre, tu te donnes une chance de marquer, particulièrement avec le gardien de but que nous avons (Dwayne Roloson).»

Malgré les récentes difficultés, le Canadien (20-13-2-0) est toujours en tête de sa section et il est au troisième rang de l'Est. Il détient une avance de deux points sur les Bruins de Boston (18-11-1-3), deuxièmes dans la section nord-est, mais ces derniers ont disputé deux matchs de moins. Ils renoueront avec l'action lundi contre les Panthers en Floride.

Le Tricolore devra donc se méfier de son prochain adversaire s'il désire poursuivre son voyage sur une bonne note et rester en bonne position au classement.

Après cet arrêt à New York, le Canadien continuera son périple en se rendant à Washington puis en Floride pour y affronter le Lightning et les Panthers. Comme le veut la tradition, le Tricolore devrait compter sur un grand nombre de partisans lors de ses deux matchs sous le soleil.