Le Canadien profitera finalement d'un Noël blanc. Deux buts marqués en fin de deuxième période, au cours d'une pénalité majeure décernée à Erik Cole pour une mise en échec par derrière, ont propulsé le Tricolore vers une victoire de 3-2 aux dépens des Hurricanes de la Caroline.

Cette victoire arrive à point. Non seulement elle met un terme à une disette de cinq défaites en six matchs, mais elle freine aussi la glissade récente du Canadien sur la route. La troupe de Jacques Martin remportait hier sa deuxième victoire seulement à ses huit dernières parties disputées à l'étranger.

«Nous avons offert un effort solide et c'est un grand soulagement pour tout le monde d'avoir retrouvé le chemin de la victoire», a lancé un Brian Gionta beaucoup plus détendu après la rencontre qu'il ne l'était en matinée.

«Cette victoire était cruciale avec le congé qui commence et le fait que nous retournons tout de suite sur la route. Il fallait puiser dans nos ressources et nous l'avons fait», a ajouté Scott Gomez.

Deux erreurs de Roman Hamrlik

Après un premier engagement terne, le Tricolore a amorcé la deuxième période en avantage numérique. Comme il l'a fait mardi, à Dallas, le Canadien a accordé un but à l'adversaire plutôt que d'en marquer un.

Ryan Carter a profité d'une bévue défensive de Roman Hamrlik pour s'emparer de la rondelle en territoire du Canadien. Il a effectué une passe rapide en direction de Chad LaRose qui fonçait au filet. Pris par surprise, Carey Price s'est fait déjouer entre les jambes. C'était le troisième but accordé en avantage numérique par le Tricolore cette année.

Scott Gomez a nivelé les chances avec cinquième de la saison. Le vétéran joueur de centre qui célébrait hier ses 31 ans, a surpris Cam Ward avec un bon tir décoché de l'enclave.

Une autre erreur défensive d'Hamrlik a permis aux Canes de reprendre les devants. Le défenseur a été incapable de contenir Erik Cole après une mise en jeu disputée à la gauche de Carey Price. Le robuste attaquant s'est emparé de la rondelle et a déjoué le gardien du Canadien avec un tir rapproché.

Pénalité coûteuse

Dès la reprise du jeu, Erik Cole s'est rendu coupable d'une mise en échec par derrière qui a coulé son club. Cole a été chassé pour cinq minutes après qu'il eut frappé Jaroslav Spacek par derrière. Le défenseur du Canadien s'est écroulé après que sa tête eut donné contre la bande.

«Je ne crois pas que la mise en échec justifiait une pénalité majeure. Les deux joueurs patinaient dans le même sens et Cole n'a jamais eu le temps de réagir lorsque Spacek s'est tourné vers la bande. C'est comme si les policiers arrêtaient un poteau de téléphone pour être entré en collision avec une voiture conduite par un conducteur en état d'ébriété», a imagé Paul Maurice.

Andrei Kostitsyn, qui disputait un bon match après sa partie suivie des gradins, mardi, à Dallas, a ramené son équipe dans le match. Il a marqué son 10e de la saison, son premier après une disette de neuf rencontres, sur une passe parfaite offerte par Tomas Plekanec.

Avec une minute à écouler en deuxième, Alexandre Picard a donné les devants au Canadien pour la première fois du match. Il a décoché un puissant tir frappé qui n'a donné aucune chance à Cam Ward.

«C'est un soulagement autant sur le plan personnel que pour l'équipe. J'avais porté une attention spéciale à mes tirs ce matin et j'ai pris une seconde de plus pour m'assurer d'avoir tout mon poids derrière la rondelle et être précis. J'ai vu Ward se déplacer d'un côté à cause de la circulation devant lui et j'ai tiré de l'autre avec un bon tir gardé bas. Ça fait vraiment du bien», a convenu le défenseur gatinois.

«Je ne crois pas qu'il voulait me blesser et j'ai évité le pire», a ajouté Jaroslav Spacek qui est vite revenu au jeu et a d'ailleurs récolté une passe sur le but de Picard.

Price solide

Après quelques sorties ordinaires, Carey Price a connu une troisième période à l'image de son début de saison. Il s'est dressé devant Eric Staal à deux occasions en plus de réaliser des arrêts importants aux dépens de Chad LaRose et Erik Cole. Ce dernier s'est fait voler un but avec deux minutes à faire alors que Price a étendu la jambière droite à la dernière seconde. Eric Staal a ensuite raté un filet désert alors que les Hurricanes pressaient le pas en fin de rencontre. Une pénalité écopée par Chad LaRose a ensuite miné les chances de remontées de la Caroline.

En plus de marquer un but important, Andrei Kostitsyn a fait sentir sa présence en distribuant de bonnes mises en échec. On l'a vu beaucoup plus actif le long des bandes où il bataillait hier avec bien plus de conviction que lors de la séquence de matchs décevants qui ont conduit à son retrait de la formation.

Ce volte-face de Kostitsyn pourrait servir d'exemple au jeune défenseur P.K. Subban que Jacques Martin a rayé de la formation pour une quatrième fois cette saison.

Fort de sa victoire, le Canadien demeure au premier rang de la division nord-est, deux points devant les Bruins de Boston qui ont battu les Thrashers d'Atlanta 4-1. Un revers du Tricolore l'aurait non seulement chassé de la première place, mais l'aurait fait glisser du 3e au 8e rang dans l'Association.

Cette victoire fort attendue permettra de mousser la confiance de l'équipe qui reprendra la route dès le 26 décembre. Le Tricolore amorcera alors la deuxième portion de son voyage de sept matchs consécutifs à l'étranger à Uniondale avant d'effectuer des escales à Washington, Tampa Bay et Fort Lauderdale.