Steven Stamkos a encore un pas d'avance sur ses opposants.

La saison dernière, il a partagé la couronne des buteurs dans la LNH, avec Sidney Crosby, grâce à son lourd tir sur réception depuis l'aile. Il a marqué près de la moitié de ses 51 buts de cette façon. S'il a continué à trouver le fond du filet cette saison, toutefois, c'est parce qu'il a changé son approche. Le joueur de centre du Lightning de Tampa Bay s'approche maintenant plus près du filet avant de décocher ses tirs.

«Je n'ai pas toujours marqué de cet endroit où bien des gens pensent que je marque tous mes buts, a souligné Stamkos cette semaine. J'essaie de varier mes jeux. Je savais, à l'approche de la présente saison, que bien des équipes allaient se concentrer sur ce jeu en particulier. J'essaie simplement de me rendre dans des endroits qui donnent les meilleures chances de marquer.

«J'ai marqué quelques buts de tout près, quelques buts en reprenant des retours.»

Seulement deux de ses 10 buts, jusqu'ici cette saison, peuvent être considérés comme la marque de commerce de Stamkos. Le hockeyeur de 20 ans ne manque pas d'outils pour marquer et il se trouvait au sommet de la ligue avec 10 buts et 20 points avant les matchs de vendredi. Reste que Stamkos tente encore de s'habituer à voir son nom au sommet des classements individuels.

«C'est surréaliste, a-t-il reconnu. Je ne peux croire que j'en suis déjà à ma troisième année dans la ligue. Le temps passe vite. Quand tu es là (au sommet du classement des marqueurs), c'est valorisant, c'est sûr. Tu as travaillé fort pour obtenir de tels résultats.

«En même temps, je suis chanceux d'obtenir une aussi belle opportunité ici à Tampa. D'avoir autant de temps de glace, de jouer avec d'aussi bons joueurs... Tout cela a beaucoup à voir.»

Fait intéressant, il connaît du succès même s'il joue moins souvent que bien de ses confrères. Vingt-sept attaquants de la LNH ont passé plus de temps sur la patinoire, par match en moyenne, que ne l'a fait Stamkos jusqu'ici en 12 rencontres.

La saison 2010-11 est importante à plusieurs niveaux pour la suite de la carrière de Stamkos. Il en est à la dernière année de son premier contrat professionnel - on s'attend à ce que les pourparlers en vue d'une prolongation d'entente commencent bientôt - et il a hâte de goûter aux séries éliminatoires pour la première fois.

Le Lightning connaît un excellent début de saison, affichant un dossier de 7-3-2 avant son match de samedi à San Jose. Stamkos donne beaucoup de crédit au nouvel entraîneur Guy Boucher.

«Le personnel d'entraîneurs a été incroyable, a souligné Stamkos. La structure qu'ils ont instaurée, les systèmes qu'ils ont mis en place... Le respect est là. Tout le monde a adopté le système, tout le monde est sur la même longueur d'onde et chacun joue son rôle. Jusqu'ici, c'est un plaisir de jouer au hockey.

«Rien qu'à l'entraînement, chaque exercice que nous faisons a un but en vue de quelque chose que nous ferons pendant un match. Il n'y a rien qui soit fait pour le simple plaisir de faire quelque chose.»