Si on était de mauvaise foi, on pourrait presque accuser Gary Bettman de se complaire dans le rôle du vilain.

En août, lors du sommet du hockey à Toronto, le commissaire de la Ligue nationale avait refusé de répondre aux questions sur les futurs Nordiques, se contentant de rappeler aux Québécois qu'ils doivent construire une nouvelle bâtisse avant tout. Il y a une semaine, Bettman disait à tout le monde qu'il n'avait aucune intention de laisser tomber les équipes les plus fragiles de son circuit.

Hier, lors d'une conférence téléphonique avec les médias pour souligner l'ouverture de la saison régulière, Gary Bettman en a remis: non seulement la Ligue ne songe pas à un élargissement des cadres, mais en plus, aucune équipe n'est candidate à un déménagement.

Vous avez dit rabat-joie?

«Comme tout le monde le sait, nous n'avons aucun projet d'expansion, et nous continuons à faire tous les efforts nécessaires pour éviter un déménagement», a répondu le commissaire, lorsque je lui ai demandé de parler des futurs Nordiques.

Voilà. En d'autres mots, le dossier du retour des Nordiques demeure aussi nébuleux que le fameux but d'Alain Côté. La grande marche de samedi n'y a rien changé.

Évidemment, peut-être que le commissaire se garde une petite gêne. Ça se peut. On voit mal Gary Bettman dire en pleine conférence, par exemple, que les Islanders de New York ou les Thrashers d'Atlanta sont dans le pétrin, et qu'un déménagement à Québec serait une bonne chose. M. Bettman est le commissaire, et il doit nous dire que tout va pour le mieux dans sa ligue. C'est son job, et c'est tout à fait normal qu'il le fasse.

Seulement, son entêtement à dire que tout va bien devrait inquiéter les fans de Québec. Hier, Bettman a défendu avec vigueur les Panthers de la Floride, l'un de ces clubs du Sud qui éprouvent pourtant des ennuis aux guichets.

«Les Panthers ne sont pas et n'ont jamais été des candidats pour un déménagement, a-t-il affirmé. Je ne sais pas d'où viennent ces histoires, mais elles sont fausses.»

On résume. Selon Gary Bettman, la LNH n'a aucun projet d'expansion, et en plus, aucune de ses équipes n'éprouve de problèmes financiers. Pas assez, en tout cas, pour envisager un déménagement.

Ça nous laisse avec deux conclusions possibles: ou bien Bettman nous cache des choses, ou bien les partisans de Québec vont devoir attendre longtemps. Très longtemps.

À quand un match extérieur à Montréal?

Geoff Molson nous l'avait confié il y a quelques semaines, au tournoi de golf de son club: oui, le Canadien a bel et bien demandé à la LNH de présenter la Classique Héritage, ce match de hockey en plein air qui aura lieu cette saison à Calgary.

Hier, Gary Bettman a confirmé la chose... sans toutefois vouloir aller plus loin.

«Je suis au courant de l'intérêt de Montréal pour un tel match, a répondu le commissaire. On présente ces matchs une fois par année, on verra ce qui va arriver. Mais nous savons que le Canadien est intéressé.»

Je suis pas mal certain qu'un bon petit Leafs-CH au stade Percival-Molson, en plein mois de février, serait un immense succès. Et je suis pas mal certain qu'on finirait par manquer de bière après la première période.