Brian Gionta a goûté une première fois au plaisir d'être capitaine du Canadien de Montréal, avant le match, lorsque les partisans lui ont offert une chaleureuse ovation.
Ce goût était plus amer après la défaite de 5-3 encaissée aux mains des Sabres de Buffalo. Dans un vestiaire déserté par tous les autres vétérans de l'équipe, Gionta a eu à expliquer la très mauvaise performance de son équipe.
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Le capitaine ne s'est pas défilé: «Nous n'avons simplement pas disputé un bon match de hockey. Nous avons été sur les talons toute la soirée. Nous avons pourchassé les joueurs des Sabres au lieu de prendre les commandes du match. Ce n'est pas de cette façon qu'on doit jouer au hockey», a candidement reconnu le capitaine.
«Nous sommes encore loin d'où nous devrons être pour amorcer la saison sur une bonne note.
Heureusement, il nous reste encore un match à disputer. Il faudra tirer profit des derniers jours du camp pour améliorer plusieurs aspects de notre jeu», a ajouté Gionta.
Unités spéciales
Le travail des unités spéciales sera certainement à l'horaire dans les derniers jours du camp.
Car encore jeudi, le Canadien a été complètement dominé dans ces deux aspects cruciaux du jeu.
Les Sabres ont profité de leur première attaque massive pour inscrire le premier but de la rencontre. Ryan O'Byrne, qui a connu un match difficile jeudi, a pivoté du mauvais côté devant son gardien.
L'habile marqueur Thomas Vanek, qui n'en demandait pas tant, s'est retrouvé seul dans l'enclave pour récupérer la rondelle.
Il a rapidement et habilement contourné Alex Auld pour donner les devants 1-0 aux visiteurs. Les Sabres ont ajouté deux buts en attaque massive au cours du match. Ils ont terminé la soirée avec trois réussites en huit occasions offertes par le Canadien.
Le Tricolore?
Il a été blanchi en six occasions. Il a aussi gaspillé une séquence de 82 secondes à cinq contre trois. Depuis le début du calendrier préparatoire, le Canadien a marqué seulement trois buts en 37 attaques à cinq.
Il a aussi gâché un total de 6:45 de jeu à cinq contre trois. Inversement, ses adversaires ont marqué 10 fois en 32 occasions.
«Nous avons fait beaucoup d'expériences en attaque à cinq. Je ne suis donc pas trop préoccupé par nos ennuis à trouver le fond du filet. Il faudra, cela dit, être beaucoup plus efficaces durant la saison. C'est certain. Quant au travail en désavantage numérique, ce n'est pas tant le nombre de buts accordés que le nombre de pénalités qui me déçoit. Nous avons écopé de beaucoup trop de pénalités simplement parce que notre degré d'intensité faisait défaut», a analysé Gionta.
À ce chapitre, on peut souligner les deux pénalités pour accrochage décernées à Ben Maxwell qui jouait à bout de bras sur des replis défensifs. Un exemple probant d'un manque d'intensité en défense.
Des Sabres efficaces
Arrivés au Centre Bell une heure à peine avant l'échauffement, les Sabres n'ont nullement été gênés par les contretemps causés par les ennuis mécaniques de leur avion, par les délais attribuables au mauvais temps et par les ennuis démesurés de circulation à leur arrivée à Montréal.
«Je suis très heureux de l'effort que nos joueurs ont démontré ce soir», a d'ailleurs indiqué l'entraîneur-chef Lindy Ruff. Les Sabres ont tiré 37 fois sur Alex Auld, dont 14 au cours de la seule première période. Outre Vanek, Luke Adams, deux fois, Tim Connelly et Drew Schiestel ont déjoué Auld qui a très mal paru sur le dernier but: un tir faible qu'il n'a pu capter avec sa mitaine.
Victime d'un 5e but sur 28 tirs à ce moment, Auld a alors entendu des Carey! Carey! Carey! provenant des balcons.
«Ces tirs ratés sont parfois les plus difficiles à stopper. Au-delà de ce mauvais but et des autres marqués contre moi, je suis content de ma soirée de travail. Les Sabres ont généré des occasions de qualité et c'est ce qu'on espère en match préparatoire. J'avais été peu sollicité lors de mes trois premières sorties. Le match de ce soir me servira beaucoup plus en vue de la saison», a dit Alex Auld.
Mathieu Darche, Ryan O'Byrne (Steve Montador a fait dévier la rondelle entre les jambes de son gardien) et Tom Pyatt ont répliqué pour Montréal. Le Canadien met le cap sur Québec où il croisera le fer avec les Islanders de New York demain au Colisée.
Il se rendra ensuite à La Malbaie pour une retraite de quatre jours qui précédera le début de la saison régulière, le jeudi 7 octobre, à Toronto.