Jaroslav Halak savait qu'il avait des amateurs à Montréal, mais même l'ancien gardien du Canadien était stupéfait de voir combien de gens s'était déplacés pour sa séance d'autographes où il leur faisait en quelque sorte ses adieux samedi.

Une file estimée à 5000 personnes faisait toute la longueur du centre commercial, en plus de se poursuivre sur une bonne distance à l'extérieur, sur environ un kilomètre.

Il y a eu tellement de monde que la séance, qui devait durer deux heures, a été prolongée de 90 minutes.

«C'est très surprenant, mais c'est bien de voir autant de gens se pointer», a dit le gardien de 25 ans qui a été le héros de l'odyssée du Canadien en séries, avant de s'asseoir pour ce qui a semblé être une éternelle série de photos et d'autographes, dont plusieurs sur son ancien chandail tricolore.

«C'est un peu bizarre, mais j'ai de bons souvenirs ici et c'est pourquoi je voulais dire merci aux partisans.»

Le brio de Halak devant le filet a mené le Canadien à surprendre en séries les Capitals de Washington, champions de la saison, et les Penguins, champions en titre de la coupe, le printemps dernier. Les partisans étaient alors tombés complètement amoureux du Slovaque. L'équipe s'est ensuite inclinée en finale de l'Est, contre les Flyers de Philadelphie.

Halak a remporté la coupe Molson et le titre du joueur de l'année chez le Canadien pour la saison 2009-2010. Il a affiché un dossier de 26-13-5 avec une moyenne de 2,40 et un solide taux d'efficacité de ,924, comparé à une fiche de 13-20-5, une moyenne de 2,77 et un taux d'efficacité de ,914 pour Carey Price.

C'est pourquoi plusieurs ont été choqués lorsque le Canadien, incapable de garder ses deux jeunes cerbères, ont opté pour garder le plus jeune et plus imposant Price, qui avait été choisi au cinquième rang au total du repêchage de 2005. Malgré tout le talent évident de Price, c'est Halak qui a amassé les victoires.

Triste, mais heureux à la fois

Halak, le 271e choix en 2003, a été échangé aux Blues de St. Louis le 17 juin, en retour des attaquants Lars Eller et Ian Schultz.

«Je suis triste d'avoir été échangé, mais je suis content d'avoir la chance de jouer et d'être le numéro un, a-t-il dit. J'ai été surpris, mais je suis heureux qu'ils soient venus me chercher. Ils m'ont démontré du respect. J'ai hâte d'y être. C'est un nouveau défi, une nouvelle équipe, de nouveaux amis.»

Les Blues ont fait signé à Halak un contrat de quatre ans de 15 millions $ US le 6 juillet. Les négociations avec Price se sont étirées jusqu'à cette semaine, alors qu'il a paraphé une entente de deux ans et 5,5 millions $.

L'échange de Halak sera débattu tout au long de la saison, alors qu'un détour au centre d'achats samedi a démontré lequel des deux remporterait un concours de popularité.

Les amateurs ont payé 20 $ chacun pour leur autographe et tout l'argent était remis à l'Hôpital pour enfants de Sainte-Justine.

«Nous nous attendions à ce qu'il y ait environ 500 personnes, a indiqué l'un des organisateurs, Steve Stein. C'est un grand succès, et c'est l'hôpital qui en bénéficie.»

Les Blues ne visiteront pas Montréal lors de la prochaine saison régulière, mais le CH jouera à St. Louis le 10 mars. Cette date est évidemment encerclée sur le calendrier de Halak.

«Nous jouons contre eux en mars et on verra si je joue ce match et comment je sens à propos de tout cela, a précisé Halak, qui devrait se rendre à St. Louis mercredi. C'est étrange, mais j'ai hâte au jour où je jouerai pour les Blues à Montréal.

«C'est une belle ville de hockey. Maintenant, je m'en vais à St. Louis et j'ai entendu dire qu'ils avaient de très bons partisans.»