Ilya Kovalchuk est devenu joueur autonome pour la deuxième fois de l'été, lundi.

Un arbitre indépendant, Richard Bloch, a adopté la position de la LNH et annulé le contrat de 17 ans d'une valeur de 102 millions $ US qu'a signé l'attaquant russe avec les Devils du New Jersey.

L'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) avait déposé un grief qui mettait en doute la décision de la LNH de ne pas accepter le contrat conclu plus tôt cet été.

L'AJLNH a déclaré par voie de communiqué lundi qu'elle «était déçue de la décision de l'arbitre de maintenir la décision de la LNH de refuser le contrat entre les Devils du New Jersey et Ilya Kovalchuk».

L'AJLNH a ajouté «qu'elle étudiait le jugement et qu'elle n'émettrait aucun autre commentaire».

Dans un bref communiqué, le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a déclaré que la décision de Bloch était «conforme à la position de la LNH quant aux balises posées par la convention collective en ce qui concerne les contrats qui tentent de contourner le plafond salarial».

Le circuit Bettman a estimé que les Devils avaient été trop loin en accordant un contrat qui permettrait au Russe de 27 ans d'empocher 95 millions $ US lors des 10 premières saisons, et seulement sept millions $ lors des sept dernières. Cela permettrait aux Devils de gruger un modeste six millions $ en moyenne par année sur la masse salariale de l'équipe.

Kovalchuk aurait été rémunéré 550 000 $ pour ses cinq dernières campagnes dans l'uniforme des Devils.

Des interrogations entouraient également la durée de l'entente, qui serait venue à échéance lorsque Kovalchuk sera âgé de 44 ans - bien plus tard que l'âge moyen de la retraite dans la LNH.

Au cours des dernières années, toutefois, le circuit Bettman avait accepté plusieurs ententes similaires pour des joueurs étoiles.

Le gardien des Canucks de Vancouver Roberto Luongo a obtenu un contrat de 12 ans d'une valeur de 63 millions $ qui ne lui permettra de toucher que sept millions $ au cours des quatre dernières campagnes. Luongo aura 43 ans à la dernière année de l'entente.

Marian Hossa, Henrik Zetterberg, Johan Franzen et Chris Pronger ont aussi accepté des offres semblables. En durée, cependant, l'offre des Devils pour Kovalchuk est plus longue que celle de Rick DiPietro avec les Islanders de New York (15 ans) et que celle d'Alexander Ovechkin avec les Capitals de Washington (13 ans).

Le meilleur marqueur de la LNH chez les ailiers a refusé une offre de contrat de 12 ans d'une valeur de 101 millions $ des Thrashers d'Atlanta avait d'être échangé aux Devils, en février.

Kovalchuk a été sélectionné par les Thrashers au premier rang de la séance de repêchage de 2001. Il a inscrit 338 buts et récolté 304 aides en 642 rencontres en carrière dans la LNH. La saison dernière, il a touché la cible 41 fois et a ajouté 44 mentions d'assistance.

Les contrats de longue durée sont nés lorsque le plafond salarial a été institué, à l'issue du lock-out lors de la saison 2004-05. Le plafond salarial sera de 59,4 millions $ la saison prochaine.