Toujours sans contrat en vue de la prochaine saison, José Théodore est maintenant courtisé par une équipe qu'il n'attendait pas: les Blackhawks de Chicago.

Une source bien au fait du dossier a confirmé la nouvelle à La Presse. Joueur autonome sans compensation, Théodore, et son agent Don Meehan, a récemment reçu un appel-surprise des Blackhawks. Selon ce que La Presse a appris, la formation de Chicago a évoqué la possibilité d'offrir le poste de gardien numéro un à Théodore.

Pour le moment, c'est le Finlandais Antti Niemi, un des héros de la récente conquête de la Coupe Stanley, qui détient le titre de premier gardien chez les Hawks. Mais Niemi et la direction de l'équipe ne peuvent s'entendre sur les détails d'un nouveau contrat. Si un accord de dernière minute ne survient pas, c'est un arbitre qui devra régler la question demain.

«Le sort de Théodore avec Chicago est lié à Antti Niemi, a expliqué notre source. S'il n'y a aucun accord et que l'arbitre tranche en faveur de Niemi en lui accordant par exemple plus de 3 millions pour une saison, ce n'est pas sûr que les Blackhawks vont accepter. Ils sont déjà coincés par le plafond salarial. Niemi, lui, va sans doute demander quelque chose comme 4 millions. Est-ce qu'il va l'obtenir? C'est la question.»

Si les Blackhawks ne peuvent s'entendre avec Niemi, ce dernier deviendrait donc libre comme l'air 48 heures après la décision de l'arbitre. Et c'est là que Théodore pourrait recevoir une offre des champions. «Tout dépend de ce qui va arriver dans le cas de Niemi», a ajouté notre source.

Les Blackhawks devront aussi régler le cas du gardien substitut Cristobal Huet, qui ne semble plus faire partie des plans, mais qui a encore deux années de contrat à écouler, à 5,6 millions pour chacune des deux prochaines saisons. Entre les branches, on chuchote que l'équipe songerait à racheter le contrat du gardien français.

Les Hawks auraient alors à verser à Huet les deux tiers de son salaire pour les deux dernières saisons de son contrat.

Théodore, lui, a aussi été approché par une deuxième équipe, une formation de l'Association de l'Ouest. Mais il s'agit d'une avenue moins intéressante pour le gardien québécois, puisque cette équipe veut lui offrir un poste de deuxième gardien.

À moins de deux mois de l'ouverture des camps d'entraînement dans la LNH, les options sont donc plutôt limitées pour le gardien de 33 ans, qui vise toujours un poste de numéro un. La plupart des équipes ont déjà leur gardien partant en vue de la prochaine saison, et même les postes d'adjoint sont presque tous comblés.

Ce qui est certain, c'est que Théodore devra accepter une importante baisse de salaire cette fois-ci, lui qui touchait 4,5 millions la saison dernière. Selon ce qu'il a été permis d'apprendre, l'ancien gardien du Canadien va tenter d'obtenir 1,5 ou 2 millions pour 2010-2011. «C'est sûr que ses performances en séries ont diminué sa valeur, ça lui a fait mal», a expliqué notre source.

Après avoir connu une saison de 30 victoires contre seulement sept défaites en temps règlementaire, le Québécois avait éprouvé des ennuis lors de la série contre le Canadien au printemps, au point de devoir laisser sa place au substitut Semyon Varlamov. Le Canadien avait fini par éliminer les Capitals en sept parties, et ce fut la fin de Théodore avec l'équipe de Washington, après une association de deux saisons.

Théodore avait été choisi au deuxième tour du repêchage de 1994 par le Canadien, le 44e joueur à être sélectionné cette année-là.