Le joueur le plus convoité en cette journée d'ouverture du marché des joueurs autonomes est toujours sans contrat.

Malgré les rumeurs qui l'envoyaient chez les Kings de Los Angeles, l'attaquant Ilya Kovalchuk ne s'est entendu avec aucune équipe, tard hier. Il ne sera pas longtemps sans club, mais on peut se demander s'il ne regrette pas d'avoir refusé une offre de 110 millions pour 10 ans des Thrashers d'Atlanta plus tôt cette année...

Le gardien Evgeni Nabokov doit se poser des questions lui aussi. Les Sharks de San Jose ne lui ont pas offert de nouveau contrat, préférant un gardien moins dispendieux, Antero Niittymaki, embauché hier à un salaire annuel de 2 millions pour deux ans. Nabokov, tout comme José Théodore, a moins d'options ce matin; le Lightning de Tampa Bay s'est tourné vers Dan Ellis (3 millions, deux ans), les Thrashers d'Atlanta ont mis l'ancien gardien des Blues, Chris Mason, sous contrat tandis que les Flyers de Philadelphie feront de nouveau confiance à Michael Leighton. Le Canadien et les Rangers de New York ont comblé leur poste d'auxiliaire avec Alex Auld et Martin Biron.

Parlons des équipes les plus actives. Les Penguins de Pittsburgh ont perdu Sergei Gonchar au profit des Sénateurs d'Ottawa, mais ils ont probablement une meilleure défense aujourd'hui. Ils ont mis la main sur deux des défenseurs les plus convoités, Paul Martin, qui était le numéro un au New Jersey, et Zbynek Michalek des Coyotes de Phoenix, l'un des meilleures arrières défensifs de la LNH. Ils ont donné 20 millions pour cinq ans à Michalek et 25 millions pour cinq ans à Martin. Sidney Crosby et Evgeny Malkin n'ont toujours pas d'ailiers de premier plan, mais le gardien Marc-André Fleury sera mieux protégé.

Les Canucks de Vancouver ont eux aussi amélioré leur défense. Après avoir obtenu Keith Ballard des Panthers de la Floride la semaine dernière, ils ont embauché Dan Hamhuis des Predators de Nashville en lui offrant 27 millions pour six ans. Ils ont aussi acquis un solide centre de troisième trio, Manny Malhotra, mais à un prix plutôt élevé, 7,5 millions pour trois ans.

Les Devils ont pallié la perte de Martin en embauchant Anton Volchenkov et Henrik Tallinder. Le Russe touchera 25,5 millions pour six ans. Les Devils mettent la main sur de bons arrières défensifs mais ils n'ont plus vraiment de défenseurs offensifs, ou du moins habiles en relance. Le gardien Martin Brodeur pourra cependant se reposer plus souvent puisque son patron Lou Lamoriello a mis la mis sur un auxiliaire de qualité, Johan Hedberg, qui jouait à Atlanta.

Les Sénateurs remplacent Volchenkov par Gonchar. Leur unité en supériorité numérique sera nettement améliorée, mais ils ne seront pas meilleurs en territoire défensif. Le DG des Sénateurs, Bryan Murray, a accordé un contrat de 16,5 millions à Gonchar, 36 ans. La dernière année de l'entente pourrait le hanter.

Les Coyotes de Phoenix ont joué au père Noël. Ils ont donné 11 millions sur quatre ans au défenseur Derek Morris, un défenseur sur le déclin depuis plusieurs années, et 6 millions pour deux ans à Ray Whitney, anciennement des Hurricanes de la Caroline, un fin marqueur, certes, mais qui approche de la quarantaine. Ils s'ennuieront de Michalek et de leur centre Matthew Lombardi, qui n'a pas trouvé preneur encore.

Le directeur général Brian Burke, des Maple Leafs de Toronto, a lui aussi été généreux. Il a octroyé un contrat de 3 millions par saison pour trois ans à l'attaquant Colby Armstrong, un joueur de troisième trio qui n'a jamais connu une saison de plus de 40 points en carrière. Auparavant, Burke a obtenu Kris Versteeg des Blackhawks de Chicago en retour de trois espoirs, Victor Stalberg, Chris Di Domenico et Philippe Paradis. Ça semble cher payé.

Les Flames de Calgary, dont le patron Duane Sutter est dur à suivre depuis deux ans, ont fait un retour en arrière en embauchant Olli Jokinen (deux ans, 6 millions) et Alex Tanguay (un an, 1,7 million), deux joueurs qui ont pourtant quitté Calgary dans l'indifférence.

Le nouveau DG du Lightning de Tampa Bay, Steve Yzerman, a été occupé. Il s'est débarrassé d'un défenseur surévalué et surpayé, Andrej Meszaros, qu'il a échangé aux Flyers contre un choix de deuxième ronde, il a fait signer une (longue) prolongation de contrat à son attaquant de 35 ans Martin St-Louis (quatre ans, 22,5 millions) et a mis la main sur le gardien Dan Ellis pour seconder Mike Smith.

Les Sabres de Buffalo ont perdu deux défenseurs importants, Henrik Tallinder et Toni Lydman. Si le passé est garant de l'avenir, ils les remplaceront par des jeunes.

Saku Koivu restera quant à lui à Anaheim. Il a signé un contrat de deux ans à un salaire annuel de 2,5 millions.