Paul Holmgren est peut-être en train de gagner son pari.

Le directeur général des Flyers de Philadelphie réussit à obtenir la contribution de joueurs dont les autres équipes ne voulaient pas, qui ajoutent à l'apport d'un noyau déjà solide.

On disait les Flyers bien mal foutus devant le filet, l'été dernier. Holmgren a embauché le gardien Ray Emery, qui venait de vivre un an d'exil dans la KHL en Russie, et lui a fourni un adjoint dont les Sharks de San Jose n'avaient plus besoin, Brian Boucher. Quand ce dernier est tombé au combat en décembre, Holmgren s'est tourné en désespoir de cause vers Michael Leighton, soumis au ballottage par les Hurricanes de la Caroline. Leighton, qui n'avait jamais pu conserver un poste de régulier dans la LNH, a sauvé la saison des Flyers avec une seconde moitié de saison spectaculaire et il poursuit en séries depuis son retour au jeu.

Leighton, qui est passé brièvement dans l'organisation du Canadien il y a quelques années sans jamais disputer de match, commande un salaire annuel de 600 000$.

En février, les Flyers se cherchaient un attaquant offensif et les Red Wings voulaient se départir de Ville Leino. Celui-ci avait suscité de grandes attentes à Detroit, mais il jouait sporadiquement et avait amassé seulement 7 points en 42 matchs, avec une vilaine fiche de -10. Leino, joueur par excellence en Finlande en 2007-2008, n'a guère été meilleur le reste de l'hiver à Philadelphie, mais il vient de prendre son envol en séries éliminatoires, comme en font foi ses 11 points en 10 matchs.

Pour obtenir Leino, Holmgren a cédé seulement le défenseur Ole-Kristian Tollefson, qui ne jouait presque plus, et un choix de cinquième ronde.

Le défenseur Lukas Krajicek n'était plus assez bon pour le Lightning de Tampa Bay, qui l'a congédié en janvier. Les Flyers l'ont vite mis sous contrat. Krajicek n'a pas l'importance des deux autres puisque son rôle est plus limité, mais il demeure un sixième défenseur régulier au sein de cette équipe.

Un DG actif

On ne pourra jamais accuser Holmgren de passivité. À son arrivée à titre de DG par intérim en 2006, les Flyers connaissaient un début de saison catastrophique. Il a chambardé ce club de A à Z. Il a envoyé sous d'autres cieux Peter Forsberg à la date limite des échanges en 2007. Il a renvoyé le choix de première ronde obtenu pour Forsberg aux Predators de Nashville en retour des droits exclusifs de négociations avec les joueurs autonomes Kimmo Timonen et Scott Hartnell. Il a accordé un contrat faramineux à Daniel Brière; ce dernier lui avait donné 18 points en 14 matchs de séries éliminatoires avant le match d'hier. L'été dernier, il a sacrifié deux choix de première ronde et le jeune Lucas Sbisa pour mettre la main sur le défenseur Chris Pronger.

Deux de ses quatre meilleurs défenseurs, Braydon Coburn et Matt Carle, ont été obtenus sans qu'il ne touche à son noyau. L'échange de Coburn est un vol pur et simple; il a été acquis en retour du vétéran Alexei Zhitnik en 2007. Zhitnik était en fin de carrière et il n'a pas disputé deux saisons pour les Thrashers d'Atlanta avant de rentrer en Russie. Carle a été acquis en début de saison du Lightning de Tampa Bay en retour de Steve Downie.

Holmgren a la chance de compter sur des dépisteurs réputés. Ceux-ci ont frappé dans le mille en repêchant Jeff Carter et Mike Richards en première ronde en 2003. La sélection de Claude Giroux en première ronde en 2006 constitue un autre coup de maître.

Le DG des Flyers a eu à congédier son entraîneur John Stevens en cours de saison parce que son équipe ne gagnait pas et que le vestiaire était tiraillé. Holmgren est passé à un tir en fusillade de perdre son pari puisque son club s'est qualifié pour les séries éliminatoires après la prolongation lors du dernier match de la saison. Chanceux Holmgren. Peut-être. Mais il est de ceux qui provoquent leur chance...