Jean Béliveau a profité du retour du Canadien devant ses partisans en séries éliminatoires pour effectuer sa première présence publique au Centre Bell en plus de trois mois.

Terrassé par un arrêt vasculaire cérébral le 20 janvier dernier, le Grand Jean occupera son siège habituel derrière le banc de l'équipe dont il a été le plus grand capitaine de la saison 1961-1962 à la saison 1970-1971.

«Pendant mon séjour à l'hôpital, quelqu'un m'a demandé si je retournerais au Centre Bell. J'ai répondu que oui. Et j'avais même dit que je serais pour le premier match du Canadien en séries. C'est ce soir, et je vais y être», a lancé un Jean Béliveau enthousiaste lorsque joint par La Presse cet après-midi.

Âgé de 79 ans, M. Béliveau a été hospitalisé à la mi-janvier afin de procéder au remplacement du stimulateur cardiaque qu'il s'était fait installer plusieurs années plus tôt.

De retour à la maison après une intervention banale et sans complication, Jean Béliveau a été frappé par des malaises qui ont conduit à l'accident vasculaire cérébral.

Hospitalisé pendant près de trois semaines à l'Hôpital général, le «Gros Bill» est rentré à la maison où il a repris des forces au cours des deux derniers mois.

«Cet épisode malheureux est passé. Je vais beaucoup mieux. La fatigue me rattrape vite, mais je tiens à être là. Il va y avoir beaucoup d'ambiance et j'espère être en mesure d'assister au match en entier», a ajouté M. Béliveau.

Ce malaise l'a contraint à rater les Jeux olympiques de Vancouver où il devait se rendre à titre de capitaine honoraire de l'équipe masculine qui a remporté la médaille d'or.

Auteur de 1219 points récoltés en 1125 matchs disputés dans l'uniforme tricolore, l'ancien capitaine qui a pris sa retraite en 1971. Il avait 10 Coupes Stanley à son actif.

Depuis que le Canadien s'est installé au Centre Bell, M. Béliveau assistait régulièrement aux rencontres de son équipe avant de subir le malaise qui a entrainé son hospitalisation en janvier dernier.

Le retour de M. Béliveau sera souligné au cours de la rencontre alors que le Canadien procédera à sa présentation sur l'écran géant au cours de la rencontre.

À quelques mois de ses 79 ans, la SRC prépare une émission spéciale sur la carrière et la vie de M. Béliveau qui a toujours été associé au Canadien.

En raison d'obligations familiales qui l'obligeaient à rester près de ses enfants et petits-enfants, M. Béliveau a décliné dans les années 1980 l'offre faite par le premier ministre de l'époque, Brian Mulroney, de devenir Gouverneur général du Canada.