La dernière fois que le Canadien s'est permis de surprendre des champions de l'Association de l'Est, c'était en 2002, lors d'une série qui semblait inégale au départ. Le Canadien, huitième dans l'Est cette saison-là, devait affronter les Bruins de Boston, classés au premier rang.

Au final, le résultat avait surpris le petit monde du hockey: c'est le Canadien qui avait remporté la série quatre matchs à deux, pour ensuite passer au deuxième tour. Le scénario pourra-t-il se reproduire cette saison, cette fois face aux Capitals de Washington?

«Il faut mettre ça en perspective, prévient l'ancien défenseur Stéphane Quintal, qui portait le maillot tricolore lors de la surprise de 2002. Si je me souviens bien, on avait bien joué lors des deux dernières semaines du calendrier régulier. Il faut aussi prendre en considération que cette fois, le Canadien affronte un autre club en Washington.»

En effet. À la conclusion de la saison 2001-2002, 14 points séparaient les Bruins du Canadien. Cette fois, c'est rien de moins que 33 points qui séparent le Canadien des Capitals... Le défi, doit-on en conclure, est autrement plus colossal ce printemps. «C'est pour ça que les gars du Canadien disent que toute la pression est sur les Capitals, c'est pour ça qu'ils disent qu'ils vont être prêts. Ils n'ont pas le choix de dire ça», estime Quintal.

Ironiquement, le gardien qui avait sauvé le CH en 2002 est le même qui tentera de les enterrer cette fois. Le José Théodore d'il y a huit ans, Stéphane Quintal s'en souvient très bien.

«Il était en feu. Et ça, c'est super important pour un défenseur. Quand on sait que le gardien est là, quand on sait qu'il va faire le premier arrêt et qu'il va être solide si jamais on laisse passer notre joueur, ça change tout dans notre jeu. Ça change le comportement des défenseurs, ça donne confiance à tout le monde.»

Selon Quintal, le Canadien n'a pas le choix: s'il veut réussir l'improbable, il doit absolument aller à Washington et sortir de là avec au moins une victoire. C'est d'ailleurs ce que le Canadien de 2002 avait fait, en «volant» le premier match de la série à Boston.

«Le plus important (demain soir), ça va être les cinq premières minutes de jeu. Le Canadien va arriver devant des partisans bruyants, devant une équipe rapide, et il va devoir survivre à la tempête. Dans une situation comme celle-là, il faut sortir de la première période à 0-0, ou à 0-1. C'est hyper important. Je me souviens qu'en 2002, je jouais avec Sheldon Souray, et après le premier match, on s'était dit qu'on pouvait tenir tête aux meilleurs joueurs des Bruins, Joe Thornton et Bill Guerin. Si le Canadien revient de Washington avec une victoire, tout est possible.»

Stéphane Quintal conseille de porter une attention aux joueurs de soutien. «Les meilleurs joueurs vont jouer contre les meilleurs joueurs, alors en séries, ce sont souvent les gars de troisième ou de quatrième trio qui font la différence.»

Les partisans du Canadien peuvent garder espoir; des équipes de huitième place qui surprennent des champions d'association, ça arrive... même si ça n'arrive pas souvent.

Depuis l'avènement de la formule actuelle des séries, en 1994, les champions d'association ont une fiche de 22-8 (et une moyenne de ,733) face aux clubs de huitième place. La dernière surprise du genre est survenue la saison dernière, et les Sharks de San Jose s'en souviennent sans doute encore, eux qui avaient été éliminés au premier tour par les Ducks d'Anaheim. Avant le coup d'éclat des Ducks, la dernière grande surprise remontait à 2006, quand les étonnants Oilers d'Edmonton avaient sorti les puissants Red Wings de Detroit au premier tour.

Il y a donc de l'espoir... même si Stéphane Quintal se dit inquiet pour son ancien club.

«Une fin de saison comme celle du Canadien, ça me préoccupe, reconnaît l'ex-défenseur. La façon dont le Canadien a joué vers la fin, le fait que certains joueurs ont été utilisés très souvent aussi, c'est inquiétant. Parce que c'est dur de faire des ajustements en trois ou quatre jours avant de commencer les séries.»

SURPRISES !

Depuis l'introduction du format actuel des séries éliminatoires en 1994, huit clubs de huitième place ont battu des clubs de première place. Voici la liste des surprises.

1994- San Jose contre Detroit

1995 - Les Rangers contre Québec

1998 - Ottawa contre New Jersey

1999-Pittsburgh contre New Jersey

2000- San Jose contre St. Louis

2002 - Le Canadien contre Boston

2006- Edmonton contre Detroit

2009- Anaheim contre San Jose