Pour la première fois de leur histoire, le Canadien de Montréal et les Capitals de Washington croiseront le fer dans les séries éliminatoires. Un duel qui apparaît inégal, compte tenu des récents déboires du Tricolore et de la formidable saison de la bande à Alexander Ovechkin. Mais les affrontements entre les deux équipes cet hiver ont été chaudement disputés, deux matchs se terminant même en prolongation. François Gagnon analyse les forces en présence.

Gardiens

Canadien

Qui sera devant le filet jeudi? Halak ou Price? La question ne se pose pas, même si Jaroslav Halak a terminé la saison en encaissant trois revers de suite pour la première fois cette année. Le gardien slovaque figure parmi les meilleurs de la LNH. Rappelons que le Canadien serait en vacances n'eut été de la série de six gains de suite, des deux séquences de quatre victoires consécutives et d'une autre de trois réalisées par Halak alors que Carey Price n'arrivait plus à gagner.

Capitals

Les gardiens semblent le talon d'Achile des Capitals. José Théodore (30), Semyon Varlamov (15) et Michal Neuvirth (9) ont pourtant aidé les Caps à remporter 54 victoires. Un record pour la franchise. Ils n'ont perdu que 15 matchs en temps réglementaire, donnant aux Capitals 121 points. Un autre record. Depuis le 13 janvier, José Théodore n'a pas perdu en temps réglementaire (20-0-3). Au cours de cette période, il a affiché une moyenne de 2,58 buts par match et maintenu une efficacité de 92,2%. Il n'a pas toujours été bon. Il s'est même montré généreux par moments. Mais quand venait de temps de réaliser l'arrêt nécessaire pour gagner, il le réalisait. Théodore sait qu'il n'aura sans doute jamais une meilleure occasion de soulever la Coupe Stanley. S'il la rate, elle ne repassera peut-être pas. Et Semyon Varlamov le remplacera devant le filet.

Defensive

Canadien

Avec Hal Gill, Roman Hamrlik, Jaroslav Spacek et Ryan O'Byrne qui manquent de vitesse et d'agilité, la défense du Canadien est vulnérable contre des équipes rapides et teigneuses en échec-avant. Jaroslav Halak devra sauver les meubles de temps en temps. La survie du Canadien en défense repose sur Andrei Markov, qui n'a rien cassé depuis les Jeux olympiques. Mais avec son talent immense, il peut tout contrôler sur la patinoire. Il sera intéressant de voir si Jacques Martin prolongera l'expérience intéressante des deux derniers matchs, alors que Marc-André Bergeron a évolué, avec grande efficacité, à la droite de Markov. Limités à 34 buts cette saison - mais cinq dans les quatre derniers matchs - les défenseurs du Canadien devront, en plus de bien protéger leur gardien, trouver un moyen de contribuer davantage à l'attaque.

Capitals

Les Capitals n'ont pas seulement adopté le grand principe voulant que la meilleure défense soit l'attaque. Ils l'ont amélioré. Le défenseur Jeff Schultz a profité le plus de cette philosophie alors qu'il termine l'année au tout premier rang dans la LNH avec "50. Ses coéquipiers Ovechkin ("45), Green ("39), Backstrom ("37) et Semin ("36) le suivent tout en haut de la liste des meilleurs dans la LNH. Mike Green est resté à un but du plateau de 20 cette saison. Mais ses 76 points l'assurent du titre de défenseur le plus productif de l'année.

Offensive

Canadien

Le Canadien a marqué le moins de buts (132) à cinq contre cinq cette saison dans la LNH. Trop petite pour être dangereuse, l'attaque du Canadien? Le fait qu'elle soit deuxième avec 11 buts enfilés à quatre contre quatre donne du poids à cette affirmation. Sauf que son attaquant le plus combatif, Brian Gionta, est aussi le plus petit joueur de la LNH. N'eut été de la blessure qui lui a fait rater 21 matchs, Gionta aurait flirté avec une saison de 40 buts. Tomas Plekanec vient de connaître sa meilleure saison en carrière. Le principal handicap de l'attaque montréalaise n'est pas la taille de ses joueurs, mais les trop longs passages à vide de ses meilleurs éléments. Et leur manque d'ardeur certains soirs. Andrei Kostitsyn, Benoît Pouliot, Michael Cammalleri et Scott Gomez doivent sortir de leur torpeur si le Canadien veut s'offrir une chance de franchir la première ronde.

Capitals

Attaque et Capitals de Washington vont de pair. Les Caps ont marqué 313 buts cette saison. Quarante-cinq de plus que les Canucks de Vancouver, qui sont deuxièmes. Ils sont premiers à la maison (156) et sur la route (157). Ils sont premiers à cinq contre cinq (210), premiers aussi en avantage numérique (79). Alexander Ovechkin (50 buts) et Nicklas Backstrom (101 points) forment le premier duo depuis Craig Simpson et Mark Messier, en 1988, à donner 50 buts et 100 points à leur équipe. Les Capitals comptent sur huit marqueurs de 40 points et sept marqueurs de 20 buts. Ils ont marqué plus de buts que toutes les autres équipes en première (92), deuxième (103) et troisième (112) périodes. Que dire de plus?

Unités spéciales

Canadien

L'efficacité de l'attaque à cinq explique pour beaucoup la présence du Tricolore en séries. Un pourcentage de réussite de 21,8% en attaque massive et de 83% en désavantage numérique placent Montréal bien au-delà du total de 100%, qui sert de baromètre pour juger du niveau d'excellence des unités spéciales. Cette statistique cache toutefois une lacune importante. L'attaque à cinq fonctionne par bourrées. Le Canadien a enfilé 57 buts en 150 occasions (38%) dans les 41 matchs au cours desquels l'attaque massive a produit au moins un but. Elle a toutefois bousillé 111 occasions dans les 41 autres parties. En plus, le Tricolore a terminé sa saison avec des séquences de 4 en 34 (11,8%) à ses 10 derniers matchs, et de 9 en 66 (13,6%) depuis le retour de la pause olympique.

Capitals

Les Capitals ont marqué plus de buts en avantage numérique à la maison (41 sur un pied d'égalité avec Anaheim) et sur la route (38) que toutes les autres équipes de la LNH. Ils sont 25es seulement en désavantage numérique (78,8%). Mais leur attaque à cinq (25,2%) leur permet de franchir la barrière des 100%. Les Capitals ont toutefois leurs faiblesses. Ils sont 25es avec quatre buts marqués à quatre contre quatre. Douze de moins que Chicago, sept de moins que le Canadien. Ils n'ont que quatre buts à quatre contre cinq au 23e rang dans la LNH. Pis encore, ils ont des fiches perdantes en prolongation (11-12) et en tirs de barrage (5-6) en saison régulière. Une statistique qui a permis au Canadien de terminer avec une fiche de 2-1-1 en quatre matchs contre Washington cette saison.