Le Canadien saura aujourd'hui s'il pourra compter sur Michael Cammalleri pour se maintenir dans la course effrénée aux séries éliminatoires, ou si la saison de son meilleur franc-tireur est terminée.

Frappé par Anton Volchenkov, en milieu de troisième période samedi, Michael Cammalleri a ensuite effectué une vilaine chute. Son genou a cédé sous le coup initial et sa cheville a ensuite encaissé le gros de l'impact contre la bande.

Dans l'entourage de l'équipe, hier, on gardait espoir de revoir Cammalleri en uniforme avant la fin de la saison régulière. Il est toutefois déjà acquis qu'il sera à l'écart du jeu d'ici la fin de la trêve olympique.

Mais personne n'écartait la possibilité que les nouvelles soient plus graves une fois l'analyse de l'examen par résonance magnétique complétée.

Croisé à sa sortie du vestiaire, alors qu'il se déplaçait lentement à l'aide de béquilles, Cammalleri affichait un air résigné. «J'espère que ce ne sera pas trop sérieux», a-t-il lancé.

Quand on lui a demandé si le genou et/ou la cheville étaient touchés, l'attaquant n'a pas voulu répondre. «Je ne sais pas ce que j'ai le droit de vous dire», a-t-il avancé en guise d'esquive.

Vêtu d'un survêtement aux couleurs du Canadien, Cammalleri avait la jambe droite emprisonnée dans un coussin protecteur.

Lourde perte

Bon dernier dans la LNH avec 81 buts seulement à cinq contre cinq, le Canadien se retrouve privé de son meilleur buteur.

Cammalleri domine l'équipe avec 26 buts, dont 16 ont été enfilés au Centre Bell. Quatre de ces buts ont été marqués en attaque massive, et quatre ont donné la victoire au Tricolore.

Déjà privé de son ailier droit Andrei Kostitsyn (12 buts), Tomas Plekanec a affiché une moue significative lorsqu'on lui a demandé de commenter la perte de Cammalleri, qui pourrait être prolongée.

«On perd notre meilleur marqueur, notre meilleur joueur. On n'a pas encore de détails, on espère que cette absence soit la plus courte possible, mais c'est évident qu'elle représenterait une très lourde perte pour l'équipe. On semble incapable de pouvoir compter sur une formation complète», a indiqué Plekanec.

Rappel, permutations, transaction

Pendant que Cammalleri et ses coéquipiers profitaient d'une journée de congé, l'entraîneur-chef Jacques Martin jonglait avec les solutions qu'il devra concocter pour pallier, un tant soit peu, la perte de son franc-tireur. Embauché à titre de joueur autonome, Cammalleri a obtenu un contrat de cinq ans qui lui garantit un salaire de 6 millions par saison. L'Ontarien de 27 ans était en voie de devenir le premier marqueur de 40 buts du Tricolore depuis Vincent Damphousse en 1993-1994.

La première solution consisterait à scinder le premier trio piloté par Scott Gomez et complété par Brian Gionta et Benoît Pouliot. Gionta ou Pouliot pourrait être associé à Plekanec, alors que Jacques Martin pourrait confier à Sergei Kostitsyn et des vétérans comme Travis Moen, voire Mathieu Darche, des rôles de soutien au sein de l'autre trio.

Cédé aux Bulldogs de Hamilton, dimanche dernier, Matt D'Agostini a été rappelé hier. Il offrira une autre solution de rechange.

Cela dit, la gravité de la blessure dictera la réaction que devra avoir le Tricolore en marge de cette autre blessure sérieuse à frapper cette année, après les pertes prolongées d'Andrei Markov, Ryan O'Byrne, Hal Gill, Brian Gionta et Andrei Kostitsyn.

La perte définitive de Cammalleri forcerait le directeur général Bob Gainey à se tourner vers une transaction. Parce que la masse salariale de son équipe flirte dangereusement avec le plafond imposé par la LNH, Gainey peut difficilement bouger pour le moment. Mais en dégageant le salaire de Cammalleri une fois son nom inscrit sur la liste des blessés à long terme, Gainey pourrait partir à la recherche d'un joueur «de location» pour compléter l'année.

Les prochaines heures seront donc déterminantes pour le Canadien, qui est loin d'avoir une semaine facile devant lui. Il recevra demain les Canucks de Vancouver, avant de se rendre à Boston, pour le premier de deux matchs face aux Bruins cette semaine. La troupe de Claude Julien sera au Centre Bell, dimanche, au lendemain de la visite de Sidney Crosby et des Penguins de Pittsburgh.