David Booth patine avec aisance et entrain vers un retour prochain dans l'uniforme des Panthers de la Floride. Un retour qui pourrait se concrétiser au cours de la semaine prochaine.

«La forme est loin d'être au niveau qu'elle doit être, mais le simple fait de m'entraîner avec mes coéquipiers, de sentir que je fais partie de l'équipe à nouveau et surtout de ne plus avoir à composer avec des étourdissements ou des maux de tête est un don du ciel», a lancé l'attaquant de 25 ans.

Ce retour pour survenir aussi vite qu'en fin de semaine. Voire en début de semaine prochaine alors que le diagnostic initial prévoyait un retour après la pause olympique.

«Le plus tôt sera le mieux», s'est-il contenté de répondre.

Pilier de l'attaque des Panthers avec Nathan Horton et Stephen Weiss, Booth a subi une sévère commotion cérébrale le 24 octobre dernier. Une commotion qui a suivi un coup de coude à la tête que lui a assené, par-derrière, le capitaine des Flyers de Philadelphie, Mike Richards.

Choix de deuxième ronde des Panthers en 2004, Booth a quitté la patinoire du Wachovia Center sur une civière. Il a aussi été hospitalisé pendant quelques jours tant les médecins craignaient que le coup ait entrainé des séquelles plus sérieuses au cerveau.

Des pensées pour Tam... et Cormier

Le coup qui a mis la saison de Booth en veilleuse après neuf matchs est revenu hanter l'attaquant des Panthers la semaine dernière.

Il s'est vu à la place de Mikael Tam, des Remparts de Québec, qui a été victime de l'assaut de Patrice Cormier, des Huskies de Rouyn-Noranda.

«C'était bien pire que ce que j'ai reçu comme coup. J'espère que le jeune homme va bien s'en tirer. Mais c'était un coup épouvantable. Un coup qu'on ne voudrait jamais voir au hockey», a commenté Booth.

Consacrant sa vie au hockey et à Dieu, David Booth avait aussi une bonne pensée pour l'agresseur.

«Patrice Cormier est un bon joueur de hockey et c'est dommage pour lui d'avoir à vivre avec les conséquences d'un geste pareil. Il a besoin de soutien lui aussi», a-t-il plaidé.

Une vengeance aux JO

Affiche-t-il la même clémence à l'endroit de Mike Richards qui n'a pas même écopé une partie de suspension pour le geste sournois à son endroit?

«Ce n'est pas à moi de décider de l'à-propos d'une suspension ou non dans cette affaire. J'ai consacré mes énergies à retrouver ma forme. Et j'ai eu besoin de toute ma concentration, car je suis tombé très bas et je reviens de très loin. J'ai eu plusieurs moments de découragement. Ils suivaient les nombreuses rechutes avec lesquelles j'ai dû composer au cours de ma convalescence. Mais j'ai toujours gardé espoir.»

La plus belle vengeance pour Booth serait d'obtenir un appel de Brian Burke, grand manitou de Team USA. Il pourrait ainsi se retrouver sur la même patinoire que Mike Richards sélectionné par Équipe Canada.

«Je vais commencer par m'assurer de revenir au jeu avec les Panthers et d'aider mon équipe. Mais c'est bien évident que ce serait un grand honneur de représenter mon pays aux Jeux. Sans m'accrocher à ce but, j'en rêve encore un peu. C'est certain», a conclu celui qui compte 58 buts et 113 points en 202 matchs disputés dans la LNH.