Lorsque David Booth s'est fait passer le K.O. par Mike Richards, des Flyers de Philadelphie, le 24 octobre dernier, les Panthers de la Floride au grand complet ont fermé les yeux avec lui.

Pendant que le leader de l'équipe quittait inconscient sur une civière, le rêve des Panthers d'accéder aux séries pour une première fois en neuf ans s'évanouissait lui aussi.

Les Panthers ont perdu ce match contre les Flyers 5-1. Ils ont aussi perdu le suivant face aux Sénateurs d'Ottawa.

Après 10 rencontres, ils affichaient deux victoires seulement et cinq petits points au classement (2-7-1).

Mais une fois Booth sorti du brouillard et de l'hôpital, les Panthers ont retrouvé leurs esprits et surtout leurs moyens.

Au lieu de se laisser emporter dans le tourbillon des 10 premiers matchs, les Panthers, menés par Nathan Horton et Stephen Weiss, ont répliqué avec une séquence de huit victoires en 12 matchs. Ils ont même récolté des points dans 11 des 14 parties qu'ils ont disputées (8-3-3).

Opportunisme ou maturité

Les Panthers sont loin d'être assurés de prendre part aux séries. Mais la perte de David Booth a permis de mettre en valeur Horton et Weiss.

Le premier est débarqué au Centre Bell jeudi avec une récolte de 31 points (10 buts) à ses 27 derniers matchs. Le second avait marqué 14 buts et amassé 31 points à ses 29 dernières rencontres.

Avec leur compagnon de trio Michael Frolik, ces trois hommes revendiquaient 16 buts et 43 points à leurs 12 derniers matchs.

«Je ne sais pas si c'est la blessure subie par David qui a servi d'élément déclencheur ou si c'est simplement le fait qu'ils ont atteint une certaine maturité et qu'ils sont conscients de leur talent et de ce qu'ils doivent accomplir. Mais quelque chose s'est produit cette année et ils ont élevé leur jeu au niveau qu'il doit être. Ils font la différence pour nous cette saison», analysait le vétéran Cory Stillman après l'entraînement matinal des Panthers jeudi.

À sa huitième saison dans la LNH, Weiss domine son équipe avec 18 buts. Il est deuxième, derrière Horton, avec 38 points.

Les 42 points affichés par Horton, qui en est à sa sixième saison avec les Panthers, le plaçaient, jeudi, au 15e rang des marqueurs dans la LNH.

«C'est plus une question de maturité à mes yeux», affirmait jeudi Randy Sexton, le directeur général des Panthers.

Apprendre à gagner

Mais au-delà de l'éveil de Horton et Weiss, les Panthers doivent cesser de perdre des matchs qu'ils sont en voie de gagner.

«On menait 2-0 mardi à Toronto et on a perdu 3-2. C'est la deuxième fois que cela nous arrive contre les Leafs et je pense que les Penguins nous ont joué le même tour trois fois. On a gaspillé entre huit et dix avances depuis le début de la saison. Avec la parité qui existe dans la LNH, on ne peut se permettre de gaspiller des points comme ça», indiquait Stillman.

De fait, les Panthers ont laissé filer cinq avances (11-2-3) en troisièmes périodes depuis le début de l'année. Ce sont sept points que les Panthers ont ainsi gaspillés.

À l'opposé, le Canadien est toujours parfait avec 13 victoires lorsqu'il amorce la troisième en avance.

À sa 15e saison dans la LNH, sa deuxième en Floride, Cory Stillman croit encore aux chances de son équipe de se hisser en séries.

Mais les Panthers auront-ils besoin d'une transaction pour mousser ces chances?

«Je ne m'avancerai pas sur ce terrain glissant. Nous comptons sur une équipe qui devrait être en mesure d'accéder aux séries. Si David nous rejoint d'ici la fin de la saison, ce sera un gros plus. Ce sera comme conclure une transaction sans avoir à donner un joueur en retour. D'ici là, on doit gagner. Il y a quelques années, on commençait à regarder le classement avec une dizaine de matchs à jouer. Aujourd'hui, après 35 matchs, on commence à regarder ce qui se passe et à calculer les matchs en mains tellement les scénarios sont nombreux et que le classement est serré», a conclu Stillman.