Les joueurs du Canadien ont eu congé de bulletin à Noël, mais cela ne veut pas dire pour autant qu'on n'a pas évalué leurs performances pendant cette série de sept matchs contre les Thrashers d'Atlanta (4-3), les Hurricanes de la Caroline (5-1), les Maple Leafs de Toronto (3-2), les Sénateurs d'Ottawa (2-4), le Lightning de Tampa Bay (2-1), les Panthers de la Floride (5-4) et les Sabres de Buffalo (0-1).
Cette série heureuse a permis au Canadien de se sortir la tête de l'eau et retrouver une position favorable en vue d'obtenir une invitation aux séries éliminatoires. Si on doit se réjouir de ces victoires, on doit toutefois mettre un bémol sur notre enthousiasme.
Tout d'abord, le Canadien a signé tous ses gains face à des équipes situées derrière lui au classement. À ses deux affrontements contre des équipes mieux classées que lui, le Canadien a perdu à Ottawa et face aux Sabres. Les hommes de Jacques Martin ont bien joué dans ces deux revers, mais l'adversaire a trouvé le moyen de sortir victorieux.
Trois héros
Trois joueurs ont offert des performances exceptionnelles dans les deux dernières semaines: le gardien Jaroslav Halak, avec 196 arrêts en 209 lancers (93,8%), l'arrière Andrei Markov, avec un but et huit mentions d'aide, ainsi que l'attaquant Tomas Plekanec, qui a amassé quatre buts et six passes.
Auteur de quatre victoires en cinq départs, Halak a même été choisi à titre de la première étoile de la LNH dans la semaine se terminant le 27 décembre. Il a établi une marque personnelle avec ses 47 arrêts en 50 lancers à Atlanta.
Pour sa part, Plekanec (4-6 et "3) a animé de belle façon son trio complété par Michael Cammalleri (2-5 et "2) et Andrei Kostitsyn (3-1 et "1). Ils ont obtenu 21 points lors des sept derniers matchs du Canadien.
Le trio de Scott Gomez (1-8 et "1), Brian Gionta (1-3 et "1) et Benoît Pouliot (2-0) a également apporté de l'eau au moulin avec une production de quatre buts, 11 passes et un rendement de "2.
Le hic, ce sont les employés de soutien ou les gars d'énergie qui sont trop souvent des passagers.
Ainsi, chez les attaquants, les membres de deux premiers trios que l'on vient de mentionner ont totalisé 36 points et un rendement de "8 dans les sept derniers matchs, tandis que tous les autres attaquants ont une fiche combinée de six points (3-3) et une fiche de -11.
Travis Moen (0-0), Max Pacioretty (0-2), Matt D'Agostini (0-0), Maxim Lapierre (0-0), Sergei Kostitsyn (1-0), Georges Laraque (0-0) et même Glen Metropolit (2-1) ont très peu ou pas du tout contribué à l'attaque.
De fait, on aimerait faire remarquer que tous ces employés de soutien, à l'exception de Sergei Kostitsyn et Metropolit, totalisent plus de minutes au banc de punition que de points.
Évidemment lorsqu'un Andrei Kostitsyn s'absente, comme dimanche, il n'y a personne pour prendre la relève.
Les unités spéciales
Les duos Moen-Plekanec et Sergei Kostitsyn-Gomez ont toutefois fait du bon travail en désavantage, où le Canadien a écoulé 22 des 26 attaques massives de l'adversaire.
Outre ce duo d'attaquants, il faut parler des tandems d'arrières formés de Josh Gorges et Hal Gill, et d'Andrei Markov et Roman Hamrlik. De plus, les deux gardiens, tant Halak que Carey Price, ont bien travaillé dans cet aspect du jeu.
De fait, les unités spéciales ont été le point fort du Canadien dans la période des Fêtes, puisque le jeu de puissance a profité du retour de Markov pour se hisser au premier rang de la LNH grâce à huit buts en 19 tentatives (42%).