La journée de Tomas Plekanec s'est terminée comme elle avait débuté : dans l'allégresse.
Meilleur joueur du Canadien cette saison, Plekanec a marqué le but décisif à 3:32 de la période de prolongation, mercredi, et donné à son équipe une victoire de 2-1 aux dépens du Lightning à Tampa Bay.
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Plekanec avait entamé sa journée avec la confirmation de sa place au sein de l'équipe de sa République tchèque natale aux Jeux de Vancouver, du 12 au 28 février.
«Des journées comme ça, j'en prendrais plus souvent», a lancé Plekanec, qui effectuait du temps supplémentaire sur un vélo stationnaire après le match.
Le petit centre a enfilé son neuvième but de la saison, son premier filet gagnant de l'année, lors d'une descente à deux contre un. Flanqué de Michael Cammalleri, Plekanec, qui a souvent offert des buts en refilant la rondelle à son ailier de prédilection depuis le début de la saison, a finalement décidé de tirer.
Une sage décision, selon Carey Price. «Il me joue ce tour régulièrement lors des entraînements. Tu t'attends à une passe et il te surprend avec un tir précis», a expliqué le gardien du Canadien.
«Je voulais effectuer la passe, mais le défenseur Kurtis Foster a très bien gardé sa position m'empêchant de rejoindre Michael. J'ai feinté avant de décocher un bon tir qui est passé entre les jambières de leur gardien», a raconté Plekanec, qui affiche maintenant 45 points au premier rang des compteurs du Canadien.
Michael Smith, le gardien du Lightning, a amorcé un mouvement vers sa droite sur la feinte de Plekanec, ce qui a contribué à offrir à l'attaquant du Canadien une cible plus grande que le Tchèque n'a pas ratée.
Des rebonds généreux
S'il a réalisé plusieurs bons arrêts devant les 35 tirs du Canadien, Smith a aussi contribué au premier but du Tricolore.
Avec Benoît Pouliot et David Hale qui bataillaient devant lui, Smith a effectué un arrêt de la jambière sur un tir de la pointe d'Andrei Markov. Généreux sur les rebonds durant toute la soirée, Smith a remis la rondelle directement sur la lame du bâton de Brian Gionta qui n'a eu qu'à tirer dans un filet désert. Ce but lançait le Canadien en avant 1-0 à mi-chemin au deuxième tiers.
Le Lightning figé
Le Tricolore avait largement dominé le match jusque-là.
De fait, le Lightning, à l'image de la région de Tampa Bay qui grelotte en raison d'une vague de froid depuis deux semaines sur cette portion de la Floride, semblait figé devant le Canadien et sa horde de partisans descendus du Nord, lors des deux premiers engagements.
Vincent Lecavalier et ses coéquipiers avaient offert 28 tirs au Canadien après deux périodes.
Le but de Kurtis Foster, en troisième, a donné plus de vigueur au Lightning qui a dominé 13-4 les tirs au but au dernier tiers.
Carey Price s'est alors imposé.
«Carey nous a donné un fort match. Il n'a pas été testé énormément au cours des deux premières périodes, mais il a su s'imposer en troisième», a commenté Jacques Martin, qui a bien aimé la performance de son équipe.
«Nous avons disputé 40 minutes de très bon hockey en début de match. La troisième a été moins efficace, mais la clé ce soir a été la contribution des quatre trios. Avec le retour des blessés, j'ai plus d'option. Max Pacioretty n'avait pas bien joué à Ottawa, alors nous l'avons remplacé par Matt D'Agostini (4 tirs) qui nous a donné son meilleur match de l'année. Marc-André Bergeron s'est retrouvé en avant en raison du retour au jeu de Roman Hamrlik et notre quatrième trio a obtenu quelques bonnes occasions de marquer», a souligné l'entraîneur-chef du Canadien.
Le Canadien amorce donc la deuxième portion du calendrier comme il avait amorcé la saison, le 1er octobre dernier, à Toronto : avec une victoire en prolongation.
«C'est une victoire qui fait du bien, car depuis le voyage nous avions remporté des matchs qu'on ne méritait pas vraiment de gagner. Lundi, à Ottawa, on a perdu un match qu'on aurait dû gagner. C'est plaisant de disputer de bonnes rencontres comme celles de lundi et de ce soir, mais en même temps tu ne veux pas les perdre», a philosophé Cammalleri dans un coin du vestiaire.
Ce dernier et ses coéquipiers auront la chance de récidiver dès aujourd'hui alors qu'ils croiseront les Panthers dans le sud de la Floride, à Sunrise.