On a beaucoup fait état la semaine dernière de la participation du premier choix du Canadien en 2009, Louis Leblanc, au camp de sélection finale de l'équipe junior canadienne.

Plus discrètement, beaucoup plus discrètement même, le choix de deuxième ronde de l'équipe en 2008, Danny Kristo, recevait pareille invitation au sein du camp de l'équipe junior américaine.

Leblanc n'est pas encore assuré d'un poste avec l'équipe, même si on lui concède de bonnes chances de réussir. Kristo, lui, sera de la formation américaine. «Il pourrait même en être le capitaine», confiait ces derniers jours le responsable du recrutement chez le Canadien, Trevor Timmins.

L'entraîneur de l'équipe américaine, Dean Blais, avait d'ailleurs évoqué à la fin du camp de développement du club, en août, que Kristo allait être sérieusement considéré parmi les candidats à ce titre.

Le jeune homme en sera à une deuxième participation. L'an dernier, il avait causé une surprise en étant le seul joueur issu d'une école secondaire à être sélectionné au sein de l'équipe.

Ses progrès cette année sont étonnants. Malgré son statut de recrue, il est le premier compteur des Fighting Sioux de North Dakota -qui évoluent dans la meilleure division de la NCAA- avec 14 points en 16 matchs.

Kristo n'est pas un ailier costaud -5'11 et 180 livres-, mais il est hyper rapide, énergique et menaçant autour du filet adverse. «Je l'ai vu jouer ce week-end lors de la Classique Subway et il a été nommé le joueur par excellence du tournoi, mentionne Timmins. Il joue à la pointe au sein de la première unité en supériorité numérique à North Dakota. C'est un excellent patineur, il joue avec beaucoup de coeur et d'énergie, il possède un bon tir, mais son jeu défensif s'est vraiment amélioré. Son jeu sans la rondelle est supérieur à ce que je prévoyais à ce stade-ci de sa carrière.»

Le jeune homme repêché tard en deuxième ronde vient aussi d'être nommé la recrue par excellence de la dernière semaine dans la division WCHA. Si, comme prévu, il reste avec l'équipe américaine, il deviendra le neuvième joueur de l'Université North Dakota à participer à deux Championnats mondiaux juniors. Jonathan Toews, Zach Parise, Drew Stafford, James Patrick et Brian Lee font partie de ce groupe.

Parmi les autres espoirs du Canadien, l'attaquant Maxim Trunev, un choix de cinquième ronde en 2008, participe au camp de sélection de l'équipe russe. Malgré son jeune âge, Trunev joue à temps plein dans la KHL avec le Cherepovets, avec lequel il compte trois points, dont deux buts, en 23 matchs.

«Trunev a des chances de rester mais lors du dernier tournoi junior de l'équipe russe en novembre, il a dû déclarer forfait à cause d'une blessure», rappelle Timmins.

Un autre jeune russe de talent appartenant à l'organisation, Alexander Avtsin, un choix de quatrième ronde en 2009 qui lui aussi joue à temps plein dans la KHL, n'a pas été invité. Trevor Timmins ne veut pas s'étendre sur ce dossier qui semble flou.

La Finlande pourrait compter sur deux espoirs du Canadien. Joonas Nattinen est un grand centre droitier de 6 pieds 3 pouces et 180 livres repêché en troisième ronde l'été dernier. Il a participé au Championnat mondial l'an dernier (trois points en six matchs) et son retour avec l'équipe est quasi-assuré. Nattinen joue actuellement dans la Ligue d'Élite de Finlande. «Il connaît une bonne saison même s'il a souffert d'une commotion cérébrale la semaine dernière», dit Timmins.

Le gardien de 6 pieds 6 pouces Petteri Simila, le dernier choix au total du repêchage de 2009 (le Canadien a offert son choix de sixième ronde en 2010 pour obtenir ce dernier choix des Penguins) pourrait le rejoindre. «Les dirigeants de l'équipe junior finlandaise sont venus l'épier à Niagara Falls dans la Ligue junior de l'Ontario. On verra ce qu'ils décideront», de conclure Timmins.

L'an dernier, le Canadien était représenté par P.K. Subban (Canada), Nichlas Torp (Suède), Danny Kristo et Ryan McDonagh (États-Unis). Torp, un choix de sixième ronde en 2007, appartient toujours à l'organisation. Il joue dans la Ligue d'élite de Suède.