Les blessures ont fait mal au Canadien depuis le début de la saison. Une équipe ne peut perdre son meilleur défenseur, Andrei Markov, et un trio de premier plan au grand complet, Scott Gomez, Brian Gionta et Andrei Kostitsyn, sans fléchir les genoux.

C'est évident.

Mais un calendrier favorable avec 12 matchs seulement en novembre - le mois le moins occupé de la saison - et l'apport surprenant des joueurs de soutien appelés en renfort ont permis au Tricolore d'éviter le pire.

«La perte de joueurs aussi importants nous a permis de bien implanter le concept d'équipe au sein des joueurs que nous avions sous la main, a dit Jacques Martin. On s'est attardés sur l'exécution et le respect du système. Ce n'est pas encore parfait. On devra travailler davantage pour réduire le nombre de buts accordés, particulièrement en désavantage numérique, et à en obtenir plus de notre attaque à cinq. Mais les dernières semaines nous ont permis de mettre à l'épreuve certains gars qui ont bien répondu.»

Mais voilà que Scott Gomez et Matt D'Agostini reviennent au jeu et que Hal Gill vient d'obtenir le feu vert pour reprendre l'entraînement. Andrei Kostitsyn était de retour sur patins, hier, et Benoît Pouliot devrait rejoindre l'équipe au cours de la semaine.

Sans oublier que le père Noël ramènera Andrei Markov dans le vestiaire du Canadien autour du réveillon.

Avec tous ces retours, le Canadien, à moins d'un autre tsunami de blessures, se retrouvera avec un trop-plein de joueurs.

«Les blessures ont forcé plusieurs réguliers à hausser leur niveau de jeu, à assumer plus de responsabilités, a déclaré Josh Gorges, hier. Mais j'ai été impressionné par l'apport des gars rappelés de Hamilton. Des gars comme Tom Pyatt et Ryan White ont vraiment été engagés. Je ne sais pas ce que la direction leur réservera une fois les blessés revenus, mais ils ont acquis le respect de tous les joueurs dans le vestiaire.»

White et Pyatt ont disputé les 11 derniers matchs du Canadien depuis leur rappel en novembre.

Statistiquement, leurs performances sont bien ordinaires: White totalise deux passes et une fiche de -6. Pyatt, lui, est toujours en quête d'un premier point et traîne une fiche de -6.

Mais ces deux joueurs sont toujours avec l'équipe alors que le séjour de David Desharnais s'est limité à une partie - mercredi dernier à Pittsburgh - et que James T Wyman a été retourné aux Bulldogs de Hamilton, hier.

Jacques Martin a affiché de la prudence lorsqu'on lui a demandé d'évaluer les chances des joueurs de relève de s'approprier un poste avec le grand club.

«Nous ne pouvons garder plus de 23 joueurs. On ne sait jamais ce que l'avenir nous réserve, mais même si ces joueurs ont tous contribué, c'est bon de poursuivre son développement dans un environnement favorable. Certains de ces joueurs ont présenté ou présentent de belles habiletés. Mais c'est une chose de démontrer son talent sur une période de quelques matchs et une tout autre de le faire d'une façon soutenue.»

Dernier joueur rappelé du club-école, Sergei Kostitsyn pourrait bien être celui qui sortira gagnant du grand jeu de chaise musicale que le Canadien a tenu au cours des dernières semaines.

En relève à son frère aîné, Sergei Kostitsyn a récolté deux passes à ses trois premiers matchs. À Brossard, c'est lui qui a connu le plus de succès dans l'épreuve de tirs de barrage qui a mis un terme à l'entraînement, hier.