Pendant que David Perron amorce sa troisième saison avec les Blues de St. Louis, ses anciens coéquipiers des Maineiacs de Lewiston, Jonathan Bernier et Marc-André Cliche, évoluent toujours dans la Ligue américaine avec les Monarchs de Manchester.
Mais le jour n'est peut-être pas loin où les deux espoirs des Kings de Los Angeles accéderont à leur tour en permanence à la LNH.
«S'il y a des blessures, on ne sait jamais. Il faut donc que je continue de travailler à m'améliorer, a déclaré Cliche, mardi, lors d'un entretien téléphonique avec La Presse Canadienne. Ce qui nous aide, c'est que les Kings misent sur plusieurs jeunes joueurs, ce qui fait qu'à toutes les années, il y a des occasions pour ceux qui sont dans les mineures.»
Contrairement à Bernier, qui a disputé quatre matchs avec les Kings en 2007-08, Cliche n'a pas encore fait ses débuts officiels dans la Ligue nationale. Mais ça ne devrait être qu'une question de temps. À l'instar de Bernier et Perron, le joueur de centre originaire de Rouyn-Noranda était l'un des joueurs-clés des Maineiacs lorsque ceux-ci ont connu un parcours parfait dans les séries de la LHJMQ en 2007, en route vers une participation à la Coupe Memorial.
Cliche, le capitaine de la formation alors pilotée par Clément Jodoin, s'était toutefois blessé dès sa première présence sur la patinoire au tournoi disputé à Vancouver. Son absence avait bousillé les chances des Maineiacs de surprendre les Giants de Vancouver, alors menés par Milan Lucic.
La blessure à l'épaule gauche de Cliche a nécessité une opération, ce qui l'a forcé à rater les 30 premiers matchs de la saison 2007-08 avec les Monarchs. Il a finalement totalisé 11 buts et 10 aides en 52 matchs.
L'opération, ratée, a dû être répétée l'hiver dernier. Cliche a alors été limité à 31 matchs, et à cinq buts et quatre aides.
«La capsule de mon épaule était déchirée à 260 degrés, ce qui est beaucoup», a-t-il souligné.
L'ascension de Cliche vers la LNH a été considérablement retardée. Mais pas autant qu'il le croyait, a-t-il constaté lors du récent camp d'entraînement. Les Kings lui ont fait disputer cinq matchs préparatoires.
«C'a tellement bien été... J'en étais moi-même surpris à quel point ça s'est bien déroulé - au point où je pensais avoir de bonnes chances de rester avec les Kings. Quand ils n'ont retranché, ils m'ont dit que ce que j'avais fait était parfait, qu'ils me renvoyaient dans les mineures seulement parce que j'avais encore relativement peu d'expérience dans les rangs professionnels», a raconté Cliche, à qui les Kings réservent un rôle de centre défensif.
«Avant le camp, j'étais inquiet à propos de ma vitesse et de mon niveau d'exécution. Mais tout est tombé en place. Il me manquait juste la fraction de seconde pour réussir à fermer le jeu face à un adversaire.»
Cliche lorgne le poste de Michal Handzus, un vétéran de 32 ans qui est souvent opposé au meilleur trio adverse chez les Kings.
Quant à Bernier, s'il évolue toujours dans la Ligue américaine, c'est tout simplement parce que les Kings ne veulent pas le 'brûler', estime Cliche, qui a aidé le Canada à remporter l'or au championnat du monde junior en 2007.
«Il a été un choix de première ronde et ils ne veulent pas manquer leur coup avec lui, a dit Cliche de Bernier, qui a été choisi au 11e rang par les Kings en 2006. Lui aussi, il est proche. Jusqu'à maintenant, dans les trois matchs qu'il a disputés (cette saison avec les Monarchs), il en gagné deux à lui seul. Sa concentration est à point.»
Une concentration que Bernier n'avait peut-être pas la saison dernière, quand on lui a préféré Jonathan Quick, le gardien titulaire actuel des Kings.
«Il y avait peut-être eu un malentendu, il pensait qu'il allait rester avec l'équipe et ça n'a pas été le cas. Mais cette saison, il est vraiment dans de bonnes dispositions», a indiqué Cliche.
Bernier a une moyenne de 1,51 avec un pourcentage d'arrêts de ,961 dans ses trois victoires en trois matchs cet automne. Quick, lui, affichait une moyenne de 3,00 avec un taux d'arrêts de ,898 après cinq rencontres (fiche de 4-1-0) avec les Kings.