Bob Gainey comptait bien utiliser la marge de manoeuvre salariale dont il bénéficiait et il ne s'est pas gêné à l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
Le Canadien vient de dépenser 108 millions en salaires en 24 heures!
«Nous avions la chance de changer les joueurs qui formaient le visage de notre équipe depuis quelques années, à commencer par Saku Koivu», a expliqué Gainey au terme de sa journée de travail.
«C'est une nouvelle équipe. Nous avons acquis trois attaquants plus jeunes et plus durables. Nous espérons qu'il y aura une chimie entre eux.»
La dernière acquisition confirmée a été celle de l'ailier droit Brian Gionta, qui a signé hier soir un contrat de 25 millions pour cinq ans.
L'ancien des Devils du New Jersey a inscrit 20 buts et 40 passes l'an dernier. Il a connu sa meilleure saison en 2005-2006 alors qu'il avait marqué 48 buts aux côtés de Scott Gomez, que Bob Gainey a acquis des Rangers de New York, mardi.
«On a un projet qui a commencé hier et avec l'acquisition de Gomez au centre, c'était devenu plus clair pour les autres joueurs de voir comment ils pouvaient s'insérer dans notre équipe», a expliqué Gainey.
Après avoir mis la main sur les défenseurs Jaroslav Spacek et Hal Gill en après-midi, le directeur général du Canadien s'est entendu avec l'attaquant Mike Cammalleri sur les termes d'un contrat de cinq ans d'une valeur de 30 millions.
Petits, les attaquants!
On se demandait quel visage aurait le Tricolore à la suite de cette transformation extrême. On en a maintenant une meilleure idée.
En Gomez, Cammalleri et Gionta, le Canadien va chercher trois attaquants à leur apogée, qui se démarquent par leur durabilité et qui ont su tabler sur leur vitesse et leur maniement de la rondelle.
Mais pour ce qui est de grossir l'équipe, alors là, on repassera. Aucun de ces trois attaquants ne mesure six pieds!
D'ailleurs, quand on voit les Maple Leafs de Toronto grossir et s'endurcir, et les Flyers de Philadelphie amener Chris Pronger dans l'Association de l'Est, on se demande quel genre d'opposition les petits attaquants du Canadien pourront bien leur donner.
«Il y a toujours quelque chose qui manque, a reconnu Gainey. Mais aujourd'hui, c'était la journée pour trouver du talent. Ça n'arrive pas durant les autres mois de la saison.»
La fin d'une époque
Ce branle-bas de combat marque la fin d'une époque à Montréal. C'est officiellement la fin du règne de Saku Koivu comme capitaine du Canadien, le départ de sa vedette la plus populaire en Alex Kovalev, de son principal attaquant québécois (Alex Tanguay) et de deux anciens premiers choix associés depuis longtemps à l'organisation (Mike Komisarek et Chris Higgins).
«Alex avait un contrat sur la table cet après-midi mais ça a été une question de timing. Entre-temps, un autre joueur a accepté notre offre (Cammalleri).
Quant à Komisarek, il n'a jamais dit à Gainey quel montant il souhaitait toucher pour rester à Montréal. C'était un homme qui est prêt à aller tester le marché des joueurs autonomes.»
Gainey a également remercié Koivu pour ses états de services en tant que capitaine.
«Je lui ai parlé ce matin et il m'a dit qu'il était excité par ses perspectives d'avenir», a précisé le DG.
Cammalleri jouera à l'aile
De toutes les embauches, celle de Mike Cammalleri est la plus marquante.
«Quatre ou cinq équipes ont négocié de façon sérieuse, mais le Canadien s'est manifesté dès le début», a expliqué l'Ontarien de 27 ans en conférence téléphonique.
Cammalleri a atteint des sommets personnels, l'an dernier, en amassant 39 buts et 82 points en 81 matchs à sa seule saison dans l'uniforme des Flames de Calgary. Il avait également marqué 34 buts deux ans plus tôt.
Le fait d'être dirigé par Jacques Martin, un entraîneur qui a la réputation d'être axé sur la défense, ne semble pas le rebuter.
«Si tu veux que ton équipe ait du succès dans le hockey d'aujourd'hui, tu te dois d'avoir un jeu structuré, a-t-il expliqué. C'est important de générer de l'attaque à partir d'une bonne défense et de pouvoir capitaliser sur tes chances quand elles se présentent.»
Cammalleri a joué à l'aile gauche avec les Flames de Calgary, après avoir été employé au centre avec les Kings de Los Angeles, l'équipe qui en avait fait son choix de deuxième ronde en 2001.
«Je m'attends surtout à évoluer à l'aile», a-t-il dit.
Le Tricolore compte cinq joueurs autonomes avec compensation avec lesquels il doit s'entendre, à commencer par Tomas Plekanec, qui est admissible à l'arbitrage.
Gainey estime qu'après avoir réembauché ces joueurs-là, il devrait lui rester environ 4 millions sous le plafond salarial. L'embauche d'un septième défenseur devrait compléter ses emplettes.