John Tavares à Long Island. Chris Pronger aux Flyers de Philadelphie. Louis Leblanc, l'enfant chéri de la foule, chez le Canadien. Et quatre Québécois repêchés en première ronde.

Le déluge d'échanges n'a pas eu lieu comme prévu, vendredi soir lors du repêchage de la LNH au Centre Bell, mais la soirée a été bien remplie.

Les Islanders de New York auront gardé le suspense jusqu'à la fin et repêché le centre des Knights de London, John Tavares, au premier rang, devant le défenseur suédois Victor Hedman, choisi sans surprise par le Lightning de Tampa Bay, et le centre Matt Duchene, qui aura à prendre la relève de Joe Sakic avec l'Avalanche du Colorado.

«Je n'avais aucune idée où j'aboutirais avant qu'ils ne prononcent mon nom, a admis le prolifique marqueur Tavares après avoir été choisi. J'étais comme tout le monde, je me demandais quelle serait leur décision.»

Le DG des Flyers de Philadelphie, Paul Holmgren, qui n'a jamais eu peur de bouger, a provoqué la plus grande commotion dans le Centre Bell - avant que Leblanc n'aboutisse chez le Canadien - en mettant la main sur le robuste défenseur des Ducks d'Anaheim, Chris Pronger. En retour, Holmgren a cédé beaucoup, l'attaquant Joffrey Lupul, le prometteur jeune défenseur Luca Sbisa ainsi que ses choix de première ronde de cette année (16e) et l'an prochain.

«Vous me demanderez dans un an, ou dans quelques années, si l'échange en valait la peine», a lancé Holmgren aux nombreux journalistes qui l'encerclaient dans les coulisses du Centre Bell.

«Nous avons amélioré notre défense au fil des années. Elle est mieux adaptée au nouveau style de la LNH. Chris passe bien la rondelle, il nous aidera en supériorité numérique, c'est un leader, il peut faire une foule de chose et il améliorera notre équipe.»

Holmgren affirme qu'il respectera le plafond salarial malgré sa nouvelle acquisition et il assure que les joueurs en place ne seront pas échangés. «Nous avons quelques trous à combler mais nous comptons sur nos jeunes pour le faire.»

Le directeur général des Islanders, Garth Snow, qui détenait cinq choix parmi les deux premières rondes, a su faire quelques tours de passe-passe pour améliorer son second choix en première ronde et deux échanges plus tard, il repêchait dès le 12e rang le défenseur Calvin de Haan, des Generals d'Oshawa, qui possède de très belles aptitudes à l'offensive même s'il est encore loin de la Ligue nationale.

Le défenseur des Voltigeurs de Drummondville, Dimitry Kulikov, a été le premier joueur de la Ligue de hockey junior majeure du Québec repêché, au 14e rang par les Panthers de la Floride.

L'attaquant de puissance Jordan Caron a été le second, au 25e rang par les Bruins de Boston. L'attaquant de l'Océanic de Rimouski a d'abord été applaudi à tout rompre, puis hué copieusement lorsqu'il a endossé l'uniforme des Bruins.

Les fans de hockey au Québec ne manqueront pas de faire le jeu des comparaisons entre Leblanc et Caron ces prochaines années...

Le Québec a vu quatre joueurs être repêchés dans cette première ronde puisque les Hurricanes de la Caroline ont choisi l'attaquant Philippe Paradis, des Cataractes de Shawinigan, au 27e rang, et les Penguins de Pittsburgh le défenseur Simon Deprés au 30e et dernier rang de la première ronde.

Au plan des transactions majeures, Dany Heatley est toujours à Ottawa, Vincent Lecavalier à Tampa Bay, Tomas Kaberle à Toronto, Phil Kessel à Boston et personne n'a obtenu le droit de négocier avec le défenseur Jay Bouwmeester.

Le DG Bryan Murray n'a pas caché sa déception dans le dossier Heatley, estimant qu'il n'avait reçu aucune offre qui pourrait s'approcher de celle des Flyers pour obtenir Pronger.

Il faudra donc attendre encore quelques jours, ou quelques semaines, comme le mentionnait Bob Gainey en fin de soirée, avant d'assister à d'autres transactions importantes comme celle qui a envoyé Chris Pronger à Philadelphie.