Les Voltigeurs de Drummondville sauront bien vite s'ils ont encore assez de carburant dans le réservoir pour bien faire à la Coupe Memorial MasterCard. Ils affronteront l'équipe considérée comme la favorite, les Spitfires de Windsor, dès leur première rencontre du tournoi, samedi après-midi, au Colisée de Rimouski.

Les Spitfires de l'entraîneur Bob Boughner ont dominé la Ligue de l'Ontario en route vers le championnat de leur circuit. Ils ont présenté la meilleure fiche de la LHO, soit 57-10-0-1, pour une récolte de 115 points en 68 matchs et un pourcentage de victoires de 0,846 en saison régulière.

Les Spitfires ont pris du coffre depuis l'arrivée, il y a trois ans, d'un nouveau groupe de propriétaires dont fait partie Boughner. Ils ont alors fait table rase et reparti à neuf.

«Ils ont amené une mentalité différente, une mentalité de gagnants, a indiqué Andrew Engelage, le gardien titulaire du club, qui était là en 2006. Ils ont décidé de mettre en place un environnement de première classe à tous les niveaux. Les joueurs ont eu droit aux meilleures installations, au meilleur environnement possible pour bien se préparer.»

Au niveau des effectifs de l'équipe, Boughner et compagnie ont échangé tout le bois mort dès leur arrivée et jeté de nouvelles bases à l'aide de choix au repêchage.

«La première année, ils ont donné beaucoup de temps de glace à leurs choix. Ils ont ajouté d'autres judicieuces sélections l'année d'après, en cherchant à bien les insérer dans le moule de l'équipe et c'est parti de là», a affirmé Engelage.

Si bien que les Spitfires ont pu dominer la LHO, cet hiver, grâce à leur grande profondeur.

«On roule constamment à trois ou quatre trios, a indiqué Engelage. On joue un style physique, auquel se marient des atouts comme la vitesse et les habiletés naturelles.»

Neuf Voltigeurs affaiblis

De leur côté, les Voltigeurs, troisièmes têtes de série du tournoi, derrière les Rockets de Kelowna, auront une équipe diminuée. En plus des blessures aux joueurs-clés Chris DiDomenico et Dany Massé, ils auront neuf joueurs affaiblis par un streptocoque à la gorge, a fait savoir l'entraîneur Guy Boucher, vendredi, après l'entraînement des siens.

«Des gars sont allés à l'hôpital ce matin et on espère que les antibiotiques vont arriver le plus vite possible», a affirmé Boucher.

Yannick Riendeau, le joueur par excellence des dernières séries de la LHJMQ, a estimé que les Voltigeurs joueront à environ «70 à 75 pour cent» de leurs capacités, samedi.

«Pas mal tout le monde devrait jouer, mais à quel niveau ils vont pouvoir le faire...», a lancé Riendeau, qui sait fort bien qu'il devra en faire encore plus pour aider son équipe à passer au travers.

«C'est sûr qu'il va falloir que je monte mon jeu d'un cran, a-t-il dit. C'est important de commencer le tournoi sur une bonne note. Nous sommes amochés, mais les autres équipes aussi. Il faut juste jouer notre partie. Parfois, l'adrénaline peut permettre de réussir bien des choses.»

Au sujet de Massé, Boucher a indiqué qu'avant de lui donner le feu vert, le club devra s'assurer qu'il ne risque pas d'aggraver sa blessure. Le pilote des Voltigeurs a reconnu que l'attaquant de La Pocatière a été touché au ménisque et qu'il aura éventuellement besoin d'une opération, mais qu'il faudra d'abord vérifier que sa blessure n'est pas encore plus grave qu'on le soupçonne.

Malgré l'adversité, Boucher a affirmé qu'il n'était pas question de chercher à accéder à la demi-finale de la Coupe Memorial par la porte arrière, c'est-à-dire à titre d'équipe de troisième place, et de chercher ensuite à surprendre.

«Tout au long de la saison, nous avons eu des blessés et des malades, et les gars ont su relever le défi. Mes joueurs ne sont pas du genre à baisser la tête. Quand on leur fait savoir que les gens les considèrent parmi les négligés à ce tournoi, ils sont du genre à dire «ah oui?» et à chercher à prouver le contraire.»