Quand Alex Ovechkin fera jouer le lecteur DVD dans le but de revoir ses performances de l'an dernier dans les séries, les premières de sa carrière, il verra sans doute des prestations qu'il jugera indignes de lui.

Prenez le quatrième match de la série de l'an dernier entre les Caps et les Flyers de Philadelphie. Il a passé 28 minutes sur la patinoire et n'a décoché qu'un tir au but - lui qui est pourtant un joueur qui a aisément mené la ligue pour les lancers dans chacune de ses quatre campagnes dans la LNH. Ovechkin avait amorcé cette série-là fort d'une production de 65 buts en saison régulière. Il n'en a réussi qu'un à ses cinq premiers matchs éliminatoires avant d'accélérer la cadence. Il avait alors réussi un doublé dans la troisième période d'un gain de 4-2 lors du sixième match de la série contre les Flyers, avant de marquer encore dans le septième match, une défaite en prolongation.

La leçon a été apprise. Même un joueur aussi énergique qu'Ovechkin a besoin de quelques matchs pour s'adapter au rythme effréné des séries. Il est convaincu qu'il sera prêt cette fois, alors que les Capitals, les champions de la section Sud-Est - seront les hôtes du premier match de leur série contre les Rangers de New York, mercredi.

«Pour moi, d'un point de vue personnel, l'expérience de l'an dernier a été plutôt bonne, a déclaré Ovechkin, lundi. J'ai réalisé comment je devais jouer dans les quelques derniers matchs, et je m'en souviens. Je vais regarder quelques matchs des séries de l'an dernier et voir comment je pourrai mieux faire, voir comment je pourrai aborder les choses différemment au niveau mental.»

Tous les joueurs de la jeune formation des Capitals auront une approche différente en 2009. L'an dernier, ils étaient simplement heureux d'avoir mis fin à l'absence de quatre ans de l'équipe en séries, réussissant à se qualifier à l'aide d'une longue séquence gagnante qui leur a permis d'obtenir leur laissez-passer au tout dernier match du calendrier régulier.

Cette année, ils amorceront les séries après avoir été une des meilleures équipes du circuit tout au long de l'hiver, ayant obtenu leur laissez-passer avec une bonne marge de manoeuvre. À moins d'un séjour prolongé dans les séries, leur saison sera considérée comme une déception, une déception bien plus grande que celle qu'ils ont vécue l'an dernier à la suite de leur défaite contre les Flyers.

«C'est évident qu'une telle défaite crève-coeur (contre les Flyers), tu ne l'oublies jamais, a reconnu l'attaquant Brooks Laich. Par contre, tu te souviens aussi à quel point c'était excitant. L'équipe a connu toute une séquence l'an dernier, et le fait de se qualifier pour les séries a rendu l'expérience très valorisante. Tu atteins un certain rythme et tu as l'impression d'être imbattable.

«Cette année, je pense que les joueurs vont être beaucoup plus détendus. Ils vont avoir confiance en leur jeu. Nous n'allons pas tenir nos bâtons de façon aussi serrée.»