Les Thrashers d'Atlanta reçoivent une contribution à l'attaque inespérée des vétérans Vyacheslav Kozlov et Todd White, qui totalisaient 66 points chacun, avant mardi. Pour Kozlov, qui est âgé de 36 ans, c'est déjà 26 points de plus que la saison dernière. Pour White, il s'agit d'un sommet en carrière à l'âge de 33 ans.
«Vyacheslav est un athlète orgueilleux, a affirmé le directeur général des Thrashers, Don Waddell. Il ne voulait pas mettre fin à sa carrière sur une mauvaise note. Il a beaucoup de mérite. Plusieurs à sa place auraient abandonné. Il s'est retroussé les manches et il est revenu plus fort.»
Quant à White, il représente une belle aubaine à un salaire de 2,35 millions$ US. Waddell admet qu'on ne s'attendait pas à ce qu'il obtienne autant de points.
«John Anderson (l'entraîneur) connaît bien Todd parce qu'il l'a eu sous ses ordres à ses débuts dans les rangs professionnels, a-t-il rappelé. Avant la saison, John lui a laissé savoir qu'il s'attendait à davantage de sa part sur le plan offensif. Il lui a accordé la chance de se faire valoir, en l'utilisant avec les Ilya Kovalchuk et Kozlov, et il a répondu à l'appel.»
Kozlov (3,85 millions$ US) et White (2,45 millions$) sont sous contrat en vue de la saison prochaine. White a une année additionnelle à son entente.
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Ron Hainsey estime que Doug Jarvis, du Canadien, peut aider des défenseurs à polir leur jeu, même s'il n'est pas lui-même un ancien défenseur dans la LNH.
«Doug Jarvis m'a aidé à l'époque où il m'a dirigé chez les Bulldogs de Hamilton», a avancé Hainsey, un arrière à caractère offensif à qui on reprochait des lacunes en défense au début de sa carrière chez le Canadien.
«J'ai eu Doug comme entraîneur pendant une saison et demie, a-t-il précisé. Mais c'est réellement à Columbus (Blue Jackets), sous les ordres de Ken Hitchcock, que je me suis le plus amélioré. Doug et Ken se sont côtoyés à Dallas, avec les Stars. Bob Gainey était aussi là à l'époque. Ils ont tous une philosophie semblable.»
Hainsey, qui célébrait mardi son 28e anniversaire de naissance, dit connaître une saison satisfaisante (cinq buts et 30 passes), malgré un différentiel de moins-16 en défense.
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Don Waddell s'attend à ce que plusieurs joueurs ayant paraphé de longues et lucratives ententes se retrouvent sous d'autres cieux l'été prochain, en raison de la conjoncture économique difficile.
La principale raison, selon le directeur général des Thrashers, c'est que peu d'équipes vont disposer d'une grande marge de manoeuvre sous le plafond salarial, qui n'augmentera pas la saison prochaine.
Le Canadien va être l'une d'entre elles, d'où les rumeurs persistantes impliquant Vincent Lecavalier du Lightning de Tampa Bay.
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John Anderson a été ébranlé cette semaine d'apprendre le décès de Walt Poddubny, un ancien coéquipier chez les Maple Leafs de Toronto au début des années 1980. Anderson et Poddubny ont également en commun d'avoir porté les couleurs des Nordiques de Québec, mais à des saisons différentes.
«Je connaissais bien Walt. C'était une très bonne personne, a commenté Anderson. En 1995-96, on a été entraîneur dans la même ligue: moi à Winston-Salem et lui à Daytona Beach. Je ne connais pas les circonstances de son décès, mais j'ai été très surpris, surtout à son âge. C'est la raison pour laquelle mon épouse me rappelle constamment que je dois perdre du poids. Je fais donc de la bicyclette stationnaire.»