Il y avait une fête slave, hier soir au Centre Bell, mais les camarades du Canadien n'étaient pas conviés à cette célébration. La troïka des Maple Leafs de Toronto formée de Mikhail Grabovski, Alex Ponikarovsky et Nikolai Kulemin a en effet souligné la naissance du premier fils de l'attaquant recrue, Kulemin.

«J'ai gardé la rondelle de mon but en souvenir. J'étais très excité, hier, lors de la naissance de mon fils et j'ai célébré de la bonne manière en marquant un but», a raconté Kulemin par l'entremise de son interprète, Ponikarovsky.

 

«Les trois joueurs sont sur la même longueur d'ondes, a admis l'entraîneur Ron Wilson. Je donne les consignes à Alex et il s'assure que les deux autres comprennent bien le message. Ce soir, ils ont pratiqué un jeu simple en se servant de leur vitesse et en supportant constamment le porteur de la rondelle».

«De fait, je dois préciser que Nikolai (Kulemin) vient de disputer son meilleur match dans l'uniforme des Maple Leafs. C'était agréable de les voir aller sur la patinoire. Et, leur production en première période a anéanti l'effet de la foule. D'ailleurs, la foule s'est retournée contre le Canadien. Cela ne nous aide pas à mieux jouer, mais cela rend la tâche de l'équipe locale plus difficile. On sentait une certaine nervosité dans leurs gestes», a expliqué Wilson.

«On sait bien que le Canadien aime entreprendre ses matchs en force. On sait également que cette équipe traverse une période difficile. Il fallait donc imposer le rythme dès le début. On a réussi avec des jeux simples», a noté Ponikarovsky.

Douce vengeance

Par ailleurs, si Kulemin célébrait la naissance de son fils, si Ponikarovsky égalait son sommet en carrière avec ses 20e et 21e filets, Grabovski, lui, savourait une belle victoire contre son ancienne équipe.

«C'est toujours intéressant de jouer contre le Canadien. Je sais que le Canadien se bat pour une place dans les séries tandis que nous voulons simplement gagner le plus de matches possibles. Ce soir, notre trio a connu une belle soirée», a lancé Grabovsky avec un sourire qui en disait long.

Outre ces trois joueurs, il y a tout de même eu le but d'assurance inscrit par Jason Blake: «On s'est bien passé la rondelle sur le jeu de puissance. Les gars m'avaient sauvé d'embarras lorsque j'ai écopé d'une mauvaise punition en deuxième période. Je me suis repris en troisième période».

Pour Ron Wilson, les unités spéciales ont joué un rôle très important dans la victoire de son équipe: «On a marqué deux fois en cinq tentatives avec l'avantage d'un homme. Notre deuxième but sur le jeu de puissance, celui de Jason Blake a tué la tentative de remontée du Canadien. De plus, on a fermé la porte lors de leurs trois jeux de puissance».

Finalement, on a demandé à Wilson ce qui s'était passé en fin de première période lorsque Maxim Lapierre s'est retrouvé sur le banc des Maple Leafs: «Il voulait peut-être terminer le match avec notre équipe».

Plus sérieusement, le joueur de centre John Mitchell a déclaré: «Son équipe tirait de l'arrière par deux buts. Il voulait donc brasser la soupe dans l'espoir de relancer son équipe. Pour nous, il fallait tout simplement garder la tête froide et éviter le piège».