Le DG de l'Avalanche du Colorado, François Giguère, était résolument vendeur, mercredi, à la date limite des transactions.

Giguère voulait alléger sa masse salariale et acquérir des espoirs et des choix au repêchage. Ce n'était pas la bonne année. Les autres directeurs généraux n'ont pas saisi les perches qu'il a tendues.

Le successeur de Pierre Lacroix au Colorado a pu échanger un seul vétéran, le défenseur Jordan Leopold, en retour d'un choix de deuxième ronde et de deux joueurs marginaux.

À la différence de Ryan Smyth, Milan Hejduk, Brett Clark, Ruslan Salei et Adam Foote, Leopold ne sera plus sous contrat en juillet. Giguère n'a pas voulu dire qui, parmi ces joueurs, était sur le marché, mais il a admis avoir tenté de réduire la masse salariale de l'équipe.

«Il y a eu beaucoup de rumeurs, a-t-il confié jeudi soir, joint au téléphone Denver. Dans le contexte, si nous avions pu échanger des joueurs avec de gros contrats pour les remplacer par des jeunes en mesure de faire un travail semblable, nous l'aurions fait. Avec nos chances de participer aux séries qui diminuaient, la vision à long terme était encore plus importante cette année. Mais à part Jokinen, ce sont des joueurs à leur dernière année de contrat qui ont été échangés. En raison de la situation économique, les équipes étaient réticentes à accepter des joueurs qui détenaient des contrats de plus d'un an.»

Giguère n'a donc pas pu obtenir autant de choix au repêchage qu'il aurait voulu. «Tout le monde tenait à ses choix de première ronde, d'autant plus qu'on nous dit qu'il s'agit d'une très bonne année de repêchage. Et comme le plafond salarial diminuera, les jeunes joueurs et les choix de repêchage ont encore plus de valeur.»

Le plafond salarial pourrait-il être inférieur à 50 millions en 2010-2011, comme certains le croient? «Il est trop tôt pour le dire, mais tout le monde s'attend à ce qu'il diminue, répond-il. Pour notre part, la campagne de vente de billets pour la saison prochaine s'annonce difficile. La semaine, on a plus de difficulté à vendre nos billets.»

Giguère se dit préparé à l'éventualité d'un plafond salarial sous les 50 millions. «Nous avons beaucoup de contrats qui expirent à la fin de la prochaine saison, ceux de Ruslan Salei, Brett Clarke, Adam Foote, Wojtek Wolski, Darcy Tucker, Marek Svatos et Milan Hejduk. Et seulement quatre joueurs sont sous contrat pour 2010-2011: Paul Stastny, John-Michael Liles, Scott Hannan et Ryan Smyth.»

Et la relève? «Nous avons de bons jeunes joueurs dans les rangs collégiaux américains (Shattenkirk, Stoa), mais ils ne seront pas prêts avant deux ou trois ans. Il y a aussi le défenseur Cameron Gaunce, dont nous aimons beaucoup la progression. Nous l'avons repêché en deuxième ronde l'été dernier et il fait très bien à Mississauga, dans la Ligue junior de l'Ontario.»

Impossible de parler à François Giguère sans aborder la question de ses gardiens. Peter Budaj connaît une saison difficile et il n'a jamais pu pallier l'absence de José Théodore.

Ce même Théodore a récemment envoyé une flèche à Giguère et à la direction de l'Avalanche en mentionnant qu'il avait été déçu par l'offre qu'on lui avait soumise à la fin de la dernière saison.

«Je n'ai jamais voulu négocier dans les journaux et ça ne changera pas. Je crois que les deux parties doivent faire leur examen de conscience. Je continue à dire que si José n'avait pas été avec nous l'an dernier, nous n'aurions pas battu le Wild du Minnesota en première ronde. Je m'attendais à ce que José reste avec nous et que les Capitals gardent Cristobal Huet. Ce qui a surpris un peu tout le monde, c'est que Chicago se mette sur le marché pour obtenir un gardien. Ça a créé un effet domino.»

Au cours de la saison morte, François Giguère voudra sans doute acquérir un gardien de premier plan. «Nous sommes 15es dans notre Association, alors nous aurons plusieurs choses à analyser à la fin de la saison. Mais pour l'instant, il reste encore 17 matchs.»

Malgré tout, l'Avalanche est demeuré dans la course pour une place en séries éliminatoires pendant un bon moment en dépit de blessures importantes.

«Jusqu'au match des Étoiles, on allait assez bien. Puis nous avons gagné seulement deux matchs pendant une série de huit rencontres à domicile. Ça nous a fait mal. C'est sûr que nous avons eu plusieurs blessés. Paul Stastny et Joe Sakic, mais aussi David Jones, qui jouait vraiment bien en début de saison et que nous avons perdu pour l'année. Il était l'un de nos meilleurs jeunes attaquants. Comme nous n'avons plus la même profondeur que par le passé, nous en avons souffert.»