Le défi était imposant contre des Sabres qui surfaient sur une série de 10 victoires à leurs 15 derniers matchs. Ce défi, le Canadien l'a compliqué davantage en faisant cadeau de deux buts aux Sabres, qui n'en demandaient pas tant.
Résultat: le Canadien est rentré de Buffalo avec son petit bonheur et une 17e défaite à son dossier. Une cinquième de suite à l'étranger. Une défaite de 3-2 qui cloue le Canadien au quatrième rang de l'Association de l'Est avec 63 points et qui rapproche les Sabres à seulement trois points du Tricolore.
«On dirait qu'on est encore dans le temps des Fêtes. Carey a accordé un mauvais but à mes yeux et le troisième but était un cadeau pur et simple. C'est dur de remporter des matchs quand tu fais des cadeaux comme ça», a commenté l'entraîneur-chef Guy Carbonneau.
Price plaide coupable
C'est Carey Price qui a offert le premier cadeau aux Sabres. Il s'est fait surprendre par un tir frappé de la ligne bleue en tout début de deuxième période.
«Je n'ai pas vu la rondelle partir, mais un gardien de la Ligue nationale doit effectuer l'arrêt sur un tir de ce genre. La différence ce soir réside dans le fait que Miller a été meilleur que moi», a carrément admis Carey Price.
L'autre cadeau est venu de Mike Komisarek.
Encore dans le coup en début de troisième période, le Canadien s'est sorti du match lorsque Komisarek a joué de malchance. Voulant dégager son territoire par l'arrière du filet, il a vu la rondelle effectuer un mauvais bond au lieu de simplement glisser sur la rampe.
Elle est revenue devant le but, où Tim Connolly n'a eu qu'à la glisser sous Carey Price qui n'a jamais eu le temps de réagir. «Je me suis fait jouer un vilain tour, mais je dois effectuer un meilleur jeu que ça dans une situation semblable», a lancé un Komisarek repentant.
C'était le neuvième but de Tim Connolly à ses neuf derniers matchs.
Première période solide
Le Canadien a disputé une première période solide, dominant 15-5 la colonne des tirs au but.
N'eût été de quelques très bons arrêts de Ryan Miller, le Canadien aurait facilement pu prendre les devants. Miller s'est particulièrement signalé avec des arrêts de la mitaine aux dépens d'Andrei Kostitsyn et de Max Pacioretty.
Christopher Higgins a aussi joué de malchance. Il a raté la cible pourtant abandonnée par Miller, après que Roman Hamrlik lui eut acheminé une passe parfaite à la gauche du filet. Higgins est aussi passé par-dessus une rondelle libre à l'embouchure du filet.
Quand ça veut pas...
Le bon travail du Canadien en première a été balayé du revers de la main lorsque les Sabres ont profité de la largesse de Carey Price.
«Je ne crois pas que la rondelle ait changé de trajectoire. Mais cela m'importe peu. Tout ce qui compte, c'est qu'elle se soit retrouvée dans le but», a lancé le défenseur tchèque.
Ce but marqué après seulement 27 secondes de jeu a secoué le Canadien. Heureusement pour lui, Adam Mair a écopé une pénalité pour avoir fait trébucher Alex Kovalev.
Le Tricolore a profité de cette attaque massive pour niveler les chances. Travaillant avec vigueur, le capitaine Saku Koivu est sorti du coin de la patinoire avec la rondelle. Il a ensuite poursuivi sa course jusque devant le filet, glissant du coup la rondelle sous le gardien Ryan Miller.
Auteur de jeux blancs consécutifs aux dépens des Maple Leafs de Toronto et des Coyotes de Phoenix, Miller a concédé un premier but après 157:13 minutes de jeu parfait. Il a amélioré le record personnel de 149:12 qu'il avait établi plus tôt cette saison.
Les Sabres ont maintenu la pression et une vilaine couverture défensive de la recrue Max Pacioretty leur a permis de reprendre les devants moins de deux minutes plus tard.
Oublié par Pacioretty, Nathan Paetsch a reçu une passe d'Adam Mair dans l'enclave et a surpris Carey Price avec un tir des poignets dans la lucarne.
Roman Hamrlik a resserré le pointage en fin de troisième, mais les Sabres et leur gardien ont bien fermé la porte.