Saku Koivu deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet si le Canadien ne lui offre pas de contrat d'ici là. Le capitaine du Canadien pourrait quand même vouloir tenter sa chance sur le marché des agents libres et vérifier ainsi sa valeur à travers la ligue.

Buffalo pourrait être une destination si Craig Rivet avait son mot à dire dans la décision que prendra son ami et ancien coéquipier.

«On le prendrait sans hésiter, lance le défenseur des Sabres. Buffalo est un des meilleurs endroits pour jouer même si Montréal demeure la meilleure ville de hockey de la ligue.

«J'ignore quelle sera sa décision, poursuit le capitaine des Sabres. Mais je sais qu'il va se laisser guider par son coeur et par ce que souhaitera sa famille. Il y a longtemps qu'il fait partie de l'organisation du Canadien. Il a beaucoup donné à l'équipe. Il a aussi beaucoup reçu du club.»

Des rivaux sur la glace

Rivet a raté le dernier rendez-vous entre les deux équipes. Il soignait alors une blessure à l'épaule. S'ils sont toujours très liés à l'extérieur de la patinoire, Koivu et Rivet ne se font pas de cadeaux sur la glace.

«Saku fera tout pour l'emporter. Il pourrait jouer contre son père, son meilleur ami ou un ennemi qu'il ne changerait pas sa façon de jouer, fait valoir Rivet. C'est pourquoi je le respecte tant.»

Le match de vendredi était important pour les deux équipes. Le Canadien cherche à s'accrocher au quatrième rang alors que les Sabres espèrent améliorer leur classement.

«Je dois élever mon jeu chaque fois qu'on s'affronte, dit le défenseur natif de North Bay, en Ontario. Je sais qu'il sera dans le même état d'esprit. Ce n'est qu'après le match qu'on peut vraiment se parler.»

Une saison difficile

Rivet n'a pas une année facile, ayant raté 18 matchs en raison de blessures à un genou et une épaule. Son retour au jeu le 6 janvier coincide avec la remontée des Sabres au classement, l'équipe ayant conservé un dossier de 8-5-0 durant cette période malgré neuf matchs disputés à l'étranger.

«Toutes les équipes traversent des moments difficiles. Les blessures en sont souvent la cause, dit l'athlète de 34 ans. L'absence de quelques vétérans a permis à des jeunes de s'affirmer. Maintenant, les joueurs blessés reviennent au jeu. C'est ce qui explique notre remontée au classement.»

Les Sabres déplorent encore trois blessés: les défenseurs Andrej Sekera (cheville) et Henrik Tallinder (épaule) ainsi que l'attaquant Maxim Afinegenov (aine).

Selon Rivet, le retour de Tim Connolly a un effet très positif sur l'équipe. Connolly a raté 34 matchs en raison de douleurs au dos et d'une blessure aux côtes. Il pivote aujourd'hui le premier trio de l'équipe au centre de Thomas Vanek et Drew Stafford. Il a inscrit huit buts et trois passes à ses huit derniers matchs.

«Il n'a pas été chanceux ces dernières années, note Rivet. Mais on a tendance à oublier qu'il a disputé des saisons complètes (ou presque) à ses quatre premières années dans la ligue.»

Rivet se dit emballé par le jeune Stafford, qui avait marqué cinq buts en cinq matchs avant d'affronter le Canadien.

«Il est notre meilleur joueur depuis un mois. C'est un attaquant de puissance qui possède de très bonnes mains.»