«On ne peut pas répéter les mêmes cérémonies, mais le Canadien trouve toujours de nouvelles façons d'honorer ses anciens», a souligné l'attaquant Tom Kostopoulos, hier midi, lorsqu'on l'a interrogé sur ses attentes à l'égard des célébrations qui allaient marquer le début de la saison locale du Canadien.
«Le Canadien fait toujours les choses en grand», a ajouté Guillaume Latendresse.
Comme de fait, l'accueil réservé à la dizaine de légendes du Tricolore, hier, lors du dévoilement de l'Anneau d'honneur, s'est fait selon les habitudes de la maison, c'est-à-dire de façon très chaleureuse.
Les Jean Béliveau, Guy Lafleur, Henri Richard et autres Dickie Moore étaient juchés dans le «pit», à l'endroit où trônent leurs photos respectives. Après avoir reçu tant d'ovations sur la patinoire, c'était inventif de les voir saluer la foule... au milieu d'elle.
D'aucuns ont dit de cet Anneau d'honneur - une série de 52 portraits dans les hauteurs du Centre Bell qui célèbre les membres du Canadien élus au Temple de la renommée - que c'était une judicieuse façon de régler la question des retraits de numéros.
Émile «Butch» Bouchard et Guy Lapointe, par exemple, verront-ils un jour leur chandail immortalisé? L'Anneau d'honneur s'assure à tout le moins que leur travail sera à tout jamais reconnu dans l'enceinte du Tricolore.
«On n'a pas besoin d'avoir son numéro retiré pour savoir que l'on a fait partie de quelque chose de spécial, a observé Larry Robinson, hier. On n'a besoin de personne pour nous dire quel genre de joueur on a été.»
Mais pour Émile Bouchard, une cérémonie comme celle d'hier permet de saluer la carrière d'un homme qui ne verra probablement jamais le numéro 3 flotter au plafond du Centre Bell.
M.Bouchard s'est d'ailleurs dit touché par l'ovation qui lui a été réservée. «Ça me fait plaisir, énormément plaisir, a dit l'homme de 89 ans. Je remercie le public. Je me demande si les gens m'ont applaudi de façon particulière...»
Rassurez-vous, M. Bouchard, vous avez été la tête d'affiche de ces cérémonies.
À ses côtés, au moment de la mise au jeu protocolaire, se trouvait Elmer Lach, le doyen des anciens Canadiens.
Qu'est-ce que ça vous fait d'avoir été ovationné de la sorte au centre de la patinoire, M. Lach? «Disons que je préférerais jouer!» a laissé tomber l'ancien compagnon de trio de Maurice Richard, qui reste fort actif en dépit de ses 90 ans.
De longues présentations
La présentation vidéo qui précédera les matchs du Canadien cette année souligne la ferveur des partisans du Canadien un peu partout dans le monde, mais mêle surtout passé et présent. Les extraits de jeux en noir et blanc auxquels participent - en couleurs - des joueurs de l'édition actuelle sont fort réussis.
En tout et partout, c'est tout près d'une quinzaine de minutes d'animation avant que ne commencent les hymnes nationaux!
La présentation est ponctuée de courtes interventions de joueurs. Hier, Mike Komisarek et Saku Koivu - oui, oui, en français - qui étaient en vedette, mais plusieurs joueurs défileront au fil de la saison. Quant à la présentation officielle des joueurs, aucune surprise de ce côté: Alex Kovalev, Carey Price et Georges Laraque ont eu droit aux plus chaleureux applaudissements.
Et les trois hommes ont vite donné aux partisans d'autres raisons de les acclamer...