Toujours aussi tranquille dans son coin du vestiaire, Teppo Numminen a levé la tête et esquissé un petit sourire espiègle lorsqu'on lui a demandé pourquoi diable il effectuait un retour au jeu, à 40 ans, après avoir raté 81 matchs l'an dernier à la suite d'une délicate intervention chirurgicale au coeur.

«Pourquoi pas?»

Cette réponse décrit à merveille le défenseur finlandais qui entreprenait sa 20e saison dans la LNH, hier soir, face au Canadien. Des saisons qu'il a disputées sans tambour ni trompette, attirant rarement les projecteurs en dépit du fait qu'il a déjà compté parmi les meilleurs de sa profession et qu'il totalise 115 buts et 620 points en 1315 rencontres.

 

«Dire que je me suis rendu à Winnipeg - choix de deuxième ronde des Jets en 1986 - après les Jeux olympiques de Calgary en me disant que je passerais une année dans la LNH, pour voir, avant de rentrer à la maison», a raconté hier le vétéran des Sabres.

L'an dernier, tout juste avant le camp d'entraînement, Numminen a subi une série d'examens médicaux. Des examens qui ont déclenché un signal d'alarme. Le coeur du défenseur finlandais affichait deux anomalies majeures: une inflammation de l'aorte et une malformation de l'une des quatre valves cardiaques.

On l'a opéré sur-le-champ.

«Les médecins ont déterminé qu'il s'agissait de malformations congénitales. Je n'étais pas en danger, mais il fallait procéder à une intervention et nous avons décidé d'y aller plus vite que trop tard», se souvient Numminen.

Les deux premiers mois suivant l'opération ont été difficiles.

«Je ne pouvais pas conduire ma voiture, je ne pouvais rien faire. Le troisième mois, j'ai repris mes activités et j'ai recommencé à patiner au cours de l'hiver. J'ai disputé le dernier match de la saison dernière, à Boston, et c'est là que j'ai réalisé que je voulais continuer», a expliqué le défenseur qui, dans cette partie, a chassé tous les doutes qui le hantaient.

«J'étais très nerveux, mais une fois dans le match, j'ai cessé d'y penser.»

Heureux de pouvoir compter sur le retour en forme et en santé de son défenseur d'expérience, Lindy Ruff a profité du calendrier préparatoire pour se rassurer lui aussi.

«Nous voulions tous revoir Teppo au sein de la formation. Mais il fallait aussi s'assurer qu'il était en mesure de revenir. Il a donc disputé plusieurs matchs préparatoires et je l'ai même fait jouer deux matchs en deux soirs. Il a joué beaucoup et était même meilleur à la deuxième partie. Cet exercice a été bénéfique pour tout le monde», a expliqué l'entraîneur-chef des Sabres après l'entraînement d'hier.

De retour au vestiaire après avoir patiné avec ses coéquipiers, Teppo Numminen était fébrile quelques heures avant d'entreprendre sa «nouvelle» carrière.

«Je suis vraiment très heureux d'être ici. Ce sera vraiment spécial de retrouver nos partisans, de me retrouver au centre de l'action. J'étais plongé dans l'inconnu l'an dernier à la même époque. J'étais dans le noir. Je n'avais même pas pu regarder le match d'ouverture à la télé tellement j'étais angoissé. Et ce soir, je serai sur la patinoire. C'est certainement un grand jour pour moi. Un jour qui me permettra de séparer ma vie et ma carrière en deux volets: celui d'avant l'opération, et celui qui commence ce soir. Il n'y a pas que le hockey dans la vie, mais le hockey a occupé une telle place dans la mienne que c'était important pour moi de revenir après toutes ces épreuves en dépit du fait que j'ai 40 ans.»