«Si je suis tanné? Oui, un peu. Mais j'ai surtout hâte qu'on me prenne au sérieux.»

Ce souhait, Guillaume Latendresse l'a formulé après que La Presse lui eut indiqué que son nom circulait parmi les joueurs que le Canadien devrait céder à son club-école de Hamilton pour faire une place à Max Pacioretty.

«Je ne comprends pas. J'ai travaillé sur ma vitesse au cours de l'été, je me suis présenté en grande forme et je pense connaître un bon camp. C'est sûr que je pourrais en faire plus. On peut tous en faire plus. Mais à ma troisième saison dans la LNH, comment peut-on dire que je devrais retourner dans les mineures ?» a lancé Latendresse avec une mine dépitée.

 

Des statistiques favorables

Surtout que les statistiques plaident en faveur du costaud ailier de 21 ans.

Des 230 joueurs repêchés en 2005, trois seulement comptent plus de buts et de points à leur fiche que Latendresse.

Qui sont-ils?

Sidney Crosby, le tout premier choix obtenu au tirage au sort par les Penguins de Pittsburgh; Anze Kopitar, sélectionné au 11e rang par les Kings de Los Angeles, et Paul Stastny, le centre sélectionné par l'Avalanche du Colorado au 44e rang, tout juste devant l'attaquant du Canadien.

Latendresse devance des choix de première ronde bien en vue comme Gilbert Brule - les Blue Jackets de Columbus ont échangé ce sixième choix de première ronde aux Oilers d'Edmonton l'été dernier - Devin Setoguchi (8e sélection, San Jose), Martin Hanzal (17e sélection, Phoenix), Andrew Cogliano (25e sélection, Edmonton).

Au chapitre des matchs disputés, seuls Crosby (213), Kopitar (154) et le défenseur Marc-Édouard Vlasic (163), des Sharks de San Jose, ont disputé plus de matchs que Latendresse (153) en saison régulière.

Quand on parcourt les statistiques des joueurs de la cuvée 2005, on remarque aussi que seulement 50 des 230 joueurs sélectionnés ont disputé au moins un match dans la LNH. De fait, 18 joueurs sélectionnés avant Latendresse en 2005, à Ottawa, n'ont pas encore évolué dans la LNH.

«Est-ce que 16 buts par année c'est beaucoup? Est-ce que c'est peu? Je vais laisser les gens décider. Oui, on peut toujours faire mieux, mais il me semble que ces résultats devraient me permettre d'être un peu plus reconnu», a ensuite plaidé Latendresse.

Surtout qu'il a enfilé ces 32 buts et obtenu ces 56 points en se promenant d'un trio à l'autre tout en étant rarement utilisé en attaques massives.

Hier soir, Guy Carbonneau a placé Latendresse à la gauche de Robert Lang, celui qui pourrait être son joueur de centre régulier à compter de la semaine prochaine. Sergei Kostitsyn pourrait patrouiller l'aile droite.

Une saison déterminante

S'il s'est hissé parmi les cinq patineurs les plus rapides du Canadien lors des tests effectués dès la première journée du camp, Latendresse n'a pu encore mesurer l'impact en situation de jeu.

«Je n'ai pas encore battu de vitesse un défenseur à un contre un pour filer vers le but, ou atteint une rondelle avant les défenseurs pour annuler un dégagement. Mais l'amélioration de mon coup de patin m'a permis d'être plus efficace en replis défensifs et, surtout, elle me permet de participer aux relances offensives. Ça ne saute peut-être pas aux yeux, mais je sens une nette amélioration sur la glace», a commenté celui qui tient à devenir une présence gênante autour du filet adverse et le long des bandes.

«Je dois recommencer à frapper. L'an dernier, j'ai eu des ennuis à le faire. Le souvenir d'avoir mis fin à la carrière de Rob DiMaio - épinglé par Latendresse en match préparatoire il y a deux ans au Centre Bell - et de m'être retrouvé devant le comité de la LNH m'a ralenti. Je vais être plus actif cette année.»

Guillaume Latendresse écoule la troisième et dernière année de son contrat avec le Canadien. Si ce contrat prévoit un salaire réduit s'il devait jouer dans la Ligue américaine, Latendresse devrait d'abord être soumis au ballottage avant de prendre la direction de Hamilton.

Une obligation qui l'assure pratiquement d'une place au sein de la formation.