Le Québec a longtemps traîné une réputation de piètre terreau de développement pour les défenseurs de premier plan.
Puis une nouvelle génération, menée par les Kris Letang, Marc-Édouard Vlasic, David Savard, Simon Després, Jason Demers, Michael Matheson et Marco Scandella, est apparue. Thomas Chabot, Jérémy Roy et Nicolas Meloche, repêchés dans le top 40 l'an dernier, tentent de suivre leurs traces, tout comme Samuel Girard et Frédéric Allard, de probables choix de deuxième ronde en 2016.
Signe de ce renouveau, les Huskies de Rouyn-Noranda se présentent à la Coupe Memorial ce week-end à Red Deer, en Alberta, forts d'une extraordinaire défense menée par Jérémy Lauzon, choix de deuxième ronde des Bruins de Boston l'an dernier, Nikolas Brouillard et Philippe Myers.
«Leurs défenseurs sont non seulement costauds, mais aussi très mobiles et leur entraîneur Gilles Bouchard les implique à outrance dans l'attaque», confie à La Presse Martin Raymond.
L'ancien entraîneur des Voltigeurs de Drummondville et spécialiste au sein des équipes juniors canadiennes a affronté les Huskies au début de la saison, avant son départ des Voltigeurs. «Ils ont adopté avec leurs défenseurs des tactiques que je n'avais jamais vues auparavant», dit Martin Raymond.
«[Les Huskies] n'hésitent pas à l'occasion à envoyer un défenseur comme premier homme en échec avant. Ils exploitent la mobilité de leurs défenseurs et ça leur va à merveille. Ils maximisent leurs forces.»
Les Huskies de Rouyn-Noranda, gagnants de la Coupe du Président devant les Cataractes de Shawinigan, après avoir dominé outrageusement en saison «régulière» avec une fiche de 54-9-5, n'ont pas que de grands défenseurs.
«Ils ont des ailiers exceptionnels aussi, indique Martin Raymond. C'est une grosse machine de guerre.» Parmi eux, Francis Perron, 108 points en saison, 33 points en 18 matchs de séries, un choix de septième ronde des Sénateurs d'Ottawa en 2014. Les efforts de ce jeune capitaine lui ont d'ailleurs valu en mars un premier contrat professionnel de trois ans avec les Sénateurs du nouvel entraîneur Guy Boucher.
À ses côtés, Jean-Christophe Beaudin, 82 points en 58 matchs, choix de troisième ronde de l'Avalanche du Colorado en 2015, Martins Dzierkals, choix de troisième ronde des Maple Leafs de Toronto la même année, A. J. Green, choix de deuxième ronde de l'Avalanche du Colorado en 2015, arrivé en décembre après avoir quitté Boston University, et surtout Timo Meier, neuvième choix de la LNH par les Sharks de San Jose en 2015, acquis des Mooseheads de Halifax au cours de l'hiver. Meier a amassé 51 points en 29 matchs de saison avec les Huskies, et il en a obtenu 23 en 18 matchs de séries.
«Ils ont de bons centres, conclut Martin Raymond, mais leurs ailiers et leurs défenseurs sont dans une classe à part.»
Les Huskies disputeront leur premier match demain contre les champions de la Ligue junior de l'Ouest, les Wheat Kings de Brandon. Ils seront ensuite opposés dimanche à l'équipe hôtesse, les Rebels de Red Deer, et concluront la phase préliminaire mardi face aux puissants Knights de London.
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Les trois autres équipes en lice
Rebels de Red Deer
Les Rebels, dirigés par le vieux routier Brent Sutter, qui a mis fin à sa carrière dans la LNH pour diriger son club junior, ont obtenu leur participation à la Coupe Memorial en vertu de leur statut de ville hôtesse. Ils ont tout de même atteint la demi-finale dans la Ligue junior de l'Ouest, avant de s'incliner devant les Wheat Kings de Brandon en cinq matchs. Ils ont maintenu une excellente fiche de 45-24-3 en saison. Parmi les noms les plus connus chez les Rebels, l'attaquant Jake DeBrusk, surprenant choix des Bruins de Boston au 14e rang en juin dernier. DeBrusk a vu sa production baisser cette saison, mais demeure un élément important à l'attaque. La pierre angulaire en défense demeure le premier choix (septième au total) des Hurricanes de la Caroline en 2014, Haydn Fleury, 19 ans, dont il s'agit de la quatrième saison dans les rangs juniors. Ryan Nugent-Hopkins, Cam Ward, Dion Phaneuf, Matthew Dumba, Arron Asham, Brandon Sutter et Colby Armstrong sont parmi les plus grands joueurs à avoir porté cet uniforme. Red Deer a gagné la Coupe Memorial la dernière fois en 2001 avec Cam Ward devant le filet.
Wheat Kings de Brandon
Les Wheat Kings constituent une puissance offensive avec 319 buts marqués cette saison. Ils comptent quatre marqueurs de plus de 30 buts, Jayce Hawryluk, Nolan Patrick, John Quenneville et Reid Duke. Hawryluk, 106 points en saison, est un choix de deuxième ronde des Panthers de la Floride en 2014. Patrick, 102 points, sera admissible au prochain repêchage, Quenneville est un choix de première ronde des Devils du New Jersey en 2014, tandis que Duke a été repêché en sixième ronde par le Wild du Minnesota en 2014. Le grand espoir des Flyers de Philadelphie, le défenseur Ivan Provorov, septième choix en 2015, a obtenu 73 points en 62 matchs en saison. Le club est dirigé par l'éternel Kelly McCrimmon, qui dirige le club de façon interrompue depuis 1990. Brian Propp, Ray Ferraro, Jordin Tootoo, Bill Derlago, Mark Stone, Brad McCrimmon, Wade Redden et Dave Semenko constituent leurs anciens les plus célèbres.
Knights de London
Les Knights de l'entraîneur Dale Hunter constituent fort probablement les favoris du tournoi. Ils viennent de remporter 13 matchs consécutifs en séries éliminatoires de la Ligue junior de l'Ontario. Ils ont balayé leurs trois derniers adversaires, Kitchener, Erie et Niagara. L'attaque est menée par le quatrième choix du plus récent repêchage par les Maple Leafs de Toronto, le brillant Mitch Marner, le centre et choix de deuxième ronde des Coyotes de l'Arizona Christian Dvorak, 121 points en saison «régulière», par les espoirs en prévision du prochain repêchage Matthew Tkachuk et Max Jones, ainsi que par le superbe jeune défenseur finlandais Olli Juolevi, peut-être un choix parmi le top 5 en juin. Marner a 44 points en 18 matchs de séries, Tkachuk en a 40 malgré ses 17 ans. Les Knights ont remporté le championnat de la Ligue junior de l'Ontario en 2005, 2012, 2013 et 2016, et la Coupe Memorial en 2005.