L'Armada de Blainville-Boisbriand subira cet hiver les contrecoups de l'échange de Louis Leblanc.
Il y a un peu plus d'un an, le Junior de Montréal échangeait son premier choix et l'un de ses meilleurs jeunes joueurs, Guillaume Asselin, aux Saguenéens de Chicoutimi pour obtenir le premier choix du Canadien.
La transaction avait donné lieu à des tiraillements internes au sein de l'organisation montréalaise, mais le propriétaire de l'époque, Farrell Miller, estimait que Leblanc allait constituer un outil de marketing de premier plan et qu'il allait permettre en outre à l'équipe de dominer ses rivaux.
Quinze mois plus tard, le bilan est décevant. Le Junior n'a pas connu le succès escompté aux guichets et l'équipe a subi une élimination hâtive malgré la présence de nombreux vétérans de talent. Le Junior est déménagé à Blainville-Boisbriand et le nouveau DG, Joël Bouchard, doit reconstruire avec ce qu'il a sous la main.
«J'aimerais pouvoir dire à quoi ressemblera le club cet hiver, mais j'en suis incapable, il y a trop de nouveaux joueurs, confiait-il hier après-midi au bout du fil. C'est le jour et la nuit avec l'an passé. Nous serons jeunes et inexpérimentés. Nos joueurs ont 17 ans d'expérience au total dans la LHJMQ. Nous avons même une recrue de 19 ans et notre joueur de 20 ans n'a qu'un an d'expérience dans la Ligue.»
Des objectifs modestes
Les objectifs de Bouchard, qui est aussi président de l'équipe, après avoir été entraîneur adjoint l'an dernier, sont modestes.
«On va commencer par inculquer notre philosophie d'organisation, qui consiste à réussir à force de travail. On a d'ailleurs choisi nos joueurs en fonction de nos valeurs. Puis, nous évaluerons tout ça à Noël et nous réajusterons au besoin. On veut progresser au fil des mois, peu importe le rang au classement où nous nous trouverons au moment de commencer les séries. De toute façon, nous avons terminé au deuxième rang du classement général l'an dernier et avons subi l'élimination dès la deuxième ronde...»
Le jeune défenseur Xavier Ouellet, choix de deuxième ronde des Red Wings de Detroit cet été, sera incontestablement le grand leader de l'équipe. Il était déjà le meilleur défenseur du groupe l'an dernier, et sa nomination à titre de capitaine est logique. On en demandera aussi beaucoup au défenseur Jonathan Narbonne, tout comme au gardien Étienne Marcoux, qui succède à Jean-François Bérubé, et au centre Jess Tanguay.»
L'équipe serait en bien meilleure posture si on n'avait pas choisi de brûler les étapes l'an dernier. C'est un risque que la direction a choisi de prendre.
«C'est sûr que l'échange (pour Louis Leblanc) nous fait mal. On le paie chèrement. On en souffre. On a beaucoup hypothéqué l'équipe avec ça.»
La vente de billets auprès du public de la couronne nord, où le hockey mineur semble très en santé, se porte bien malgré tout.
«Il y avait au minimum 2000 personnes à chacun de nos matchs préparatoires et nous avons déjà vendu 2000 abonnements de saison, confirme Bouchard, et nous mettons en vente nos billets à l'unité à compter d'aujourd'hui.»
Le Centre d'excellence Sports Rousseau peut accueillir 3300 spectateurs. L'Armada dispute son premier match régulier vendredi à Rimouski.