Tiger Woods n'a guère eu de succès cette année lors des tournois majeurs, multipliant les coups imprécis et les sautes d'humeur. Profitera-t-il du Championnat de la PGA, qu'il a déjà remporté quatre fois, pour rebondir?

Bien difficile de ne pas faire de Tiger Woods le grand favori de la quatrième levée du Grand Chelem. Il a remporté ce tournoi les deux dernières fois qu'il y a participé, en 2006 et 2007 - l'an dernier, il se remettait d'une grave intervention chirurgicale au genou gauche. De plus, il est à l'aise sur le parcours du club Hazeltine, au Minnesota, qui accueille un tournoi majeur pour la quatrième fois après l'Omnium des États-Unis en 1970 et 1991, et le Championnat de la PGA en 2002.

Une victoire permettrait à Woods de rejoindre Walter Hagen et Jack Nicklaus dans le livre des records avec cinq victoires au Championnat de la PGA. Il devra toutefois se méfier d'un peloton relevé et, tout particulièrement, de Padraig Harrington.

Champion en titre, l'Irlandais s'est sorti d'une saison de misère le week-end dernier en résistant à Woods pendant 69 des 72 trous de l'Invitation Bridgestone WGC, sur le difficile parcours du club Firestone.

Le tournoi a basculé au 16e trou quand les deux hommes ont reçu un avertissement pour leur jeu lent. Woods a réagi en réussissant un coup d'approche extraordinaire. Surveillé par un officiel, Harrington a précipité son coup, s'est retrouvé dans un étang et a perdu là toute chance de gagner.

Woods a vertement critiqué l'officiel en question après le tournoi, jugeant qu'il avait privé la compétition d'une finale encore plus dramatique. Tiger a été sanctionné cette semaine pour ses propos. Ce n'est évidemment pas une réprimande qui va le faire taire, d'autant plus qu'il voue un respect très sincère à Harrington, l'un des rares joueurs de l'élite qui travaillent aussi fort que lui.

Les deux amis se retrouveront d'ailleurs aujourd'hui et demain puisqu'ils ont été jumelés à Rich Beem pour les deux premières rondes. Beem, un plombier du circuit, a connu sa semaine de gloire en 2002, sur le même parcours de Hazeltine, en résistant à une charge héroïque de Woods (quatre oiselets sur les quatre derniers trous) pour remporter le Championnat de la PGA par un seul coup. Il n'a pas gagné depuis.

Le groupe jouera à 8h35 aujourd'hui et à 13h45 demain.

Le retour de Mickelson

Encore une fois, Woods devra partager le haut de l'affiche avec Phil Mickelson. Le populaire gaucher est revenu au jeu la semaine dernière après une longue pause causée par les cancers de sa conjointe Amy et de sa mère Mary.

En juin, il n'avait pris part à l'Omnium des États-Unis, quelques semaines après que les médecins eurent diagnostiqué le cancer du sein de son épouse, qu'à la demande de celle-ci. Deuxième du tournoi pour la quatrième fois de sa carrière, il était réparti du Bethpage State Park en disant ne pas savoir quand il reviendrait au jeu.

Le revoilà donc, heureux de troquer la jaquette d'infirmier pour ses chemisettes de golf. «Ces heures passées au chevet d'Amy à l'hôpital m'ont permis de faire le point sur ma vie et sur ma carrière, a expliqué Mickelson la semaine dernière au club Firestone, en conférence de presse. J'ai la chance d'avoir une famille extraordinaire, une carrière merveilleuse dans un sport que j'adore. J'ai envie de mieux profiter de tout cela.»

Même s'il a peu joué depuis le US Open, Mickelson a assuré n'avoir jamais oublié le golf. «Je répétais mes élans sans bâton, la nuit, dans les corridors de l'hôpital. J'imaginais des situations et je frappais des coups imaginaires. C'est amusant, je sais, mais la préparation mentale est aussi importante que la préparation physique et je joue depuis assez longtemps pour savoir que je retrouverai rapidement mon rythme et mon synchronisme.»

Paul Journet commente en direct le Championnat de la PGA sur cyberpresse.ca/golf

WOODS EN 2009

Bien qu'il ait mal paru lors des étapes du Grand Chelem, Tiger Woods a remporté quatre de ses six derniers tournois.

Accenture (Match Play) 17e

Championnat WGC-CA 9e

Invitation Arnold Palmer 1er

Coupe Tavistock 2e

Tournoi des Maîtres 6e

Quail Hollow 4e

Championnat des joueurs 8e

Memorial 1er

Omnium des États-Unis 6e

AT&T National 1er

Omnium de Grande-Bretagne A raté la coupure

Omnium Buick 1er

Invitation WGC-Bridgestone 1er