Darren Clarke a amorcé sa tournée de la Coupe Ryder dans son Irlande du Nord natale avec enthousiasme, mardi.

Ce n'est guère étonnant, compte tenu de la performance des joueurs du continent au Tournoi des Maîtres la semaine dernière.

L'Anglais Danny Willett a remporté à Augusta son premier titre majeur et six autres Européens ont terminé parmi les 10 premiers au classement.

«Espérons qu'ils seront tous dans la même forme en septembre à Hazeltine, a déclaré Clarke, envisageant la prochaine édition de la Coupe Ryder contre les États-Unis du 30 septembre au 2 octobre prochains. Chaque fois que vous comptez sept Européens dans le top 10 d'un tournoi majeur, c'est une étape extrêmement positive. Surtout l'année de la Coupe Ryder.»

Vêtu du veston vert, Willett est rentré en Grande-Bretagne, mardi, après son triomphe au Tournoi des Maîtres. Prenant la parole à l'aéroport de Manchester, il a déclaré que dans l'immédiat il allait «rentrer à la maison, mettre la bouilloire en marche et changer des couches» après la naissance de son premier enfant le mois dernier.

Parmi les avantages de gagner son premier tournoi majeur, il y a celui d'être pratiquement assuré de sa place au sein de l'équipe européenne de la Coupe Ryder pour la première fois. Willett, classé au neuvième rang mondial, est actuellement en tête des classements par points sur la scène mondiale et européenne.

«Il était presque assuré de faire partie de l'équipe avant de gagner à Augusta, mais c'était formidable de le voir passer à travers et de gagner de la façon dont il l'a fait, a déclaré Clarke. C'est une autre étape dans la bonne direction. C'est un gars confiant et consciencieux.

«Vous jetez un oeil au sommet du classement mondial en ce moment, vous avez Rory (McIlroy), Jordan Spieth, Jason Day et il y a Rickie Fowler qui pousse fort. Mais Danny est capable de se hisser vers le sommet.»

Les Européens chercheront à gagner la Coupe Ryder pour une quatrième fois d'affilée après leur victoire à Gleneagles, en Écosse, en 2014.

La tournée de la Coupe Ryder se poursuivra à Belfast, avant d'aller en France et en Italie - les deux prochains pays européens qui accueilleront la classique respectivement en 2018 et 2022.