Au moins la moitié des 97 joueurs du Tournoi des Maîtres croient encore ce matin qu'ils ont une chance d'enfiler le fameux veston vert, dimanche, au terme de la compétition. La plupart perdront vite leurs illusions, mais ce serait étonnant que Rory McIlroy et Bubba Watson ne soient pas dans la lutte jusqu'au bout.

McIlroy a remporté les deux derniers tournois majeurs de 2014, l'Omnium britannique et le Championnat de la PGA. Aussi champion de l'Omnium des États-Unis en 2011 (et du Championnat de la PGA en 2012), le joueur de 25 ans pourrait compléter son Grand Chelem en carrière avec une victoire à Augusta.

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Il aurait pu le faire plus tôt, n'eût été une désastreuse dernière ronde de 80 en 2011, alors qu'il avait entrepris la journée avec une priorité de quatre coups. «Avec le recul, cette journée a peut-être été la plus importante de ma carrière», a répété McIlroy, mardi, en conférence de presse.

«Le club et le parcours d'Augusta peuvent être très intimidants. Les premières années, je pensais davantage à ce que je ne devais pas faire qu'à ce que je devais faire. Je n'étais pas vraiment moi-même. Je crois avoir appris à faire abstraction de tout ce qui nous entoure, de toute cette pression, pour me concentrer sur mon jeu et sur ce que j'ai à faire sur le terrain. Comme si c'était un tournoi ordinaire...»

Après une séquence exceptionnelle à la fin de 2014 et au début de 2015, ponctuée par quatre victoires et quatre deuxièmes places, McIlroy a été moins convaincant depuis son retour sur le circuit de la PGA. Il a pris deux semaines de pause afin de peaufiner sa préparation pour le Masters.

«Je devrai surtout être plus combatif avec mes deuxièmes coups, a-t-il expliqué. Plusieurs chances d'oiselet m'ont échappé l'an passé parce que j'ai manqué d'audace sur certains trous, les normales 5 en particulier. Je devrai assurément faire mieux cette année.»

En 2014, McIlroy s'est contenté de la normale sur l'ensemble des quatre trous à normale 5 du parcours. Le vainqueur, Bubba Watson, a joué ces trous avec un cumulatif de -8, exactement la marge entre les deux joueurs au terme du tournoi.

Un doublé pour Watson?

Aucun joueur n'a défendu son titre avec succès à Augusta depuis Tiger Woods en 2002. Plusieurs experts croient que Bubba Watson a de bonnes chances de répéter l'exploit cette année. Le flamboyant gaucher ne fait pas l'unanimité sur le circuit, mais son jeu convient parfaitement au parcours d'Augusta.

Phil Mickelson rappelait d'ailleurs mardi: «Bubba doit toujours être considéré parmi les favoris ici. Il est parmi les plus longs cogneurs, ce qui est déjà un gros avantage, mais il est aussi l'un des joueurs les plus créatifs quand vient le temps de se sortir du pétrin.»

Déjà champion en 2012 grâce à un extraordinaire coup d'approche en prolongation, Watson s'est détaché à l'amorce du neuf de retour, l'an dernier, et il a remporté son deuxième titre par la marge de trois coups.

Watson n'a joué que quatre tournois cette année, mais il s'est classé deux fois dans le top 3 et semble en grande forme. Le joueur de 36 ans a préféré passer du temps auprès de son épouse Angie, de son fils Caleb et de leur fillette Dakota, 5 mois, que le couple a adoptée avant Noël. Ils avaient déjà adopté Caleb en mars 2012, quelques jours avant la première victoire du golfeur à Augusta.

Deux des trois derniers champions du Tournoi des Maîtres ont été couronnés en prolongation, et Watson présente une excellente fiche de quatre victoires et une défaite dans ces situations.

Un conseil: ne l'oubliez pas dans vos pools!