Le 77e Tournoi des Maîtres passera à l'histoire comme étant le Tournoi des règles. Grand favori pour enfiler un cinquième veston vert, Tiger Woods a encaissé une pénalité de deux coups pour avoir triché.

Triché! Le mot est fort. Mais c'est exactement ce que Woods a fait lorsqu'il a laissé tomber sa balle au 15e trou après avoir logé son coup précédent à l'eau. Un coup trop parfait. Car après avoir complété son envolée de 87 verges, la balle frappée par Woods a ricoché sur la tige pour rouler à l'extérieur du vert et terminer sa course dans l'eau.

Selon la règle 26-1, Tiger a omis de replacer sa balle au point le plus rapproché de l'endroit où il avait frappé le coup précédent.

Dans ses commentaires d'après-match, Woods a même convenu avoir triché. Après être allé au point de prévu d'allègement, il a décidé de retourner à son point d'origine comme le lui permettait le règlement. Mais sa stratégie adoptée lui a coûté cette pénalité.

«Je n'aimais pas l'angle d'attaque au point d'allégement. J'ai donc décidé de retourner à mon point d'origine, mais comme je voulais éviter de frapper la tige à nouveau, j'ai reculé de deux verges avant de frapper», a mentionné Tiger lors d'une entrevue télévisée réalisée à sa sortie de la salle où il venait de signer et de remettre sa carte de pointage.

En profitant de ces deux verges supplémentaires, Woods a logé son deuxième coup d'approche près du trou pour ensuite réussir son coup roulé.

Au lieu de s'en tirer avec le six qu'il avait inscrit sur sa carte - cinq coups frappé plus un coup de pénalité pour la balle envoyée à l'eau - Woods se retrouve donc avec un huit à sa fiche. Son pointage cumulatif passe de moins 3 à moins 1. En quête d'un cinquième veston vert, Woods se retrouve donc à cinq coups du meneur, l'Australien Jason Day.

Le pire évité

Malgré ce coup dur, Tiger Woods a évité le pire. Car la signature d'une carte erronée entraîne normalement une disqualification. Cette éventualité a d'ailleurs été longuement débattue ce matin entre les officiels du Tournoi des Maîtres et le principal intéressé.

Les officiels du Tournoi des Maîtres ont toutefois décidé de mettre en application un amendement apporté l'an dernier dans le cadre d'infraction relevée par les images présentées à la télévision.

C'est d'ailleurs un téléspectateur qui a avisé les officiels de l'infraction. Une infraction qui avait échappé aux officiels sur le terrain.

Dans un communiqué publié à 10 h 30 ce matin, le comité assure avoir analysé le coup dès qu'il a été informé de la possible infraction. «Nous avons analysé le coup controversé alors que Tiger était au 18e trou. Après cette première analyse, nous avons convenu que le joueur avait respecté le règlement. Ce n'est qu'après l'entrevue télévisée qui a suivi la signature de sa carte que nous avons réalisé que le joueur avait enfreint la règle 26. Nous avons imposé une pénalité de deux coups en non une disqualification en nous basant sur la règle 33 et sur le fait que notre décision initiale rendue avant la signature de la carte», assure Fred Ridley, le directeur du comité de compétition du Tournoi des Maîtres.

Décision controversée

La non-disqualification de Tiger Woods a soulevé une vague de réactions. Car si la décision favorable à Woods respecte la règle (33-7 / 4-5) elle ne respecte pas les principes du golf.

Aux yeux de plusieurs observateurs, Woods a clairement profité d'un avantage illégal en frappant sa balle à un point plus éloigné de son coup de départ. Ils considèrent donc qu'il aurait simplement dû être disqualifié.

Plusieurs anciens joueurs devenus analystes insistent même sur le fait que Woods devrait déclarer forfait afin de respecter l'intégrité du tournoi et des règles qui régissent le golf.

La clémence affichée à l'endroit de Tiger Woods suscite aussi plusieurs réactions négatives en raison de la sévérité imposée vendredi à l'endroit du Chinois de 14 ans, Tianlang Guan, qui a écopé un coup de pénalité pour jeu lent.

Malgré les deux coups ajoutés à son dossier, Woods prendra malgré tout le départ en compagnie de l'Espagnol Gonzalo Fernandez-Costano à 13 h 45.

Bien qu'il se retrouve à cinq coups de la tête, Woods conserve des chances logiques de victoire. Deux des trois derniers champions du Masters accusaient un retard de cinq coups après 36 trous. Tiger lui-même accusait un retard de six coups après 36 trous en 2005 lorsqu'il a gagné son quatrième Tournoi des Maîtres.