Le Championnat de Montréal prendra son envol vendredi matin, au club La Vallée du Richelieu, avec la première des trois rondes officielles de la compétition. Déjà, pas moins de cinq tournois pro-am ont été disputés depuis mardi, avec la présence des professionnels engagés dans le Championnat, et le parcours semble en excellentes conditions.

Les organisateurs ont toutefois appris une autre mauvaise nouvelle, jeudi midi, avec le retrait de l'Américain Mark O'Meara, victime d'une déchirure d'un cartilage dans la cage thoracique.

«Je me suis blessé au début du printemps et cela m'avait forcé à rater le Tournoi des Maîtres, a rappelé le vainqueur de deux titres majeurs en carrière. Les médecins m'avaient conseillé de rester au repos complet et c'est ce que j'ai fait pendant plusieurs semaines.

«J'ai repris l'entraînement à la fin de la semaine passée et je me sentais relativement bien, mais la douleur est revenue ce matin pendant le pro-am. C'est très décevant, mais cela ne servirait à rien de jouer à 75% de mes capacités en risquant d'aggraver la situation.»

Quatre têtes d'affiche avaient déjà fait faux bond aux organisateurs le week-end dernier, mais O'Meara a eu l'élégance de se présenter à Montréal et il a fait preuve d'une grande disponibilité envers ses partenaires amateurs et les spectateurs présents au club de Ste-Julie. Les organisateurs avaient d'ailleurs prévu une rencontre avec l'un des grands admirateurs québécois du golfeur et O'Meara s'y est prêté avec gentillesse.

«Je suis déçu de ne pouvoir prendre part à la compétition, mais je ne doute pas que le tournoi sera un beau succès, a estimé O'Meara. Il y a tellement de bons joueurs sur le circuit des Champions; je suis sûr que la compétition sera très disputée.»

Avantage aux joueurs précis

Avec une longueur totale de 6950 verges et une normale de 72, le parcours Verchères de La Vallée du Richelieu n'a rien d'un «monstre», mais les golfeurs ont insisté sur l'importance des coups de départ.

«J'ai fait une ronde d'inspection, hier (mercredi), pour évaluer le parcours et préparer le pro-am, a raconté Jay Haas. On voit tout de suite au premier coup d'oeil qu'il s'agit d'un parcours où il faut être très précis avec son premier coup. Ça saute aux yeux! Le parcours vous dit où il faut frapper et ceux qui resteront dans l'allée seront bien placés.»

O'Meara a été dans la même veine en précisant. «Un joueur comme Fred Funk (l'un des plus précis) ne ratera probablement pas une allée de toute la semaine, a-t-il lancé, un peu à la blague. Les joueurs précis auront l'avantage, car ils pourront attaquer les verts. Ceux-ci, ondulés et assez rapides, sont en excellentes conditions. C'est encore là que le tournoi va se jouer.»

Le personnel de La Vallée du Richelieu a mis les bouchées doubles au cours des dernières semaines pour offrir de telles conditions de jeu aux joueurs séniors de la PGA. Encore en mauvais état il y a quelques semaines, les allées ont retrouvé leur gazon et le parcours offre un très beau panorama visuel.

Reste à mesurer l'impact des conditions climatiques éprouvantes que la région connait présentement... Les spectateurs, eux, seront bien avisés de prévoir des tenues légères et l'équipement nécessaire pour se protéger du soleil et de la chaleur.

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81 PARTICIPANTS

Un total de 81 joueurs prendra le départ de la première ronde vendredi entre 10h20 et 12h30. Il n'y a pas de coupure et tous les joueurs disputeront les trois rondes de la compétition jusqu'à dimanche.

Le vainqueur touchera un chèque de 270 000 $, d'une bourse totale de 1,8 million $.

À surveiller:

12h00: 10e tertre, Jean Laforce, P.H. Morgan, Robin Byrd

12h10: 1er tertre, Sandy Lyle, Tom Kite, Hale Irwin

12h20: 1er tertre, John Cook, Larry Mize et Rod Spittle

12h20: 10e tertre, Marc Girouard, Jeff Hart et Ben Bates

12h30: 1er tertre, Claude Tremblay, Yvan Beauchemin, Jim Rutledge