La compétitivité du golf moderne a forcé les joueurs à devenir plus sérieux dans leur préparation. La nouvelle génération de champions est formée d'athlètes bien entraînés, soucieux de leur condition physique, de leur alimentation et entourés de spécialistes.

L'époque où des joueurs comme Craig Stadler et même Jack Nicklaus s'imposaient régulièrement malgré un sérieux embonpoint est bien révolue. On croyait que John Daly n'était qu'un joyeux anachronisme, mais deux gaillards, Carl Pettersson et Colt Knost, ont rappelé le week-end dernier à Hilton Head qu'il y avait encore de la place pour les «bien portants» au golf.

Pettersson, un joueur d'origine suédoise installé aux États-Unis depuis 1994, a remporté la cinquième victoire de sa carrière sur le circuit de la PGA, grimpant au quatrième rang du classement de la Coupe Fedex, au milieu des vedettes établies. Officiellement, le joueur de 5'11 pèse 220 livres, mais il est le premier à en rire.

Dimanche, après sa victoire au tournoi Heritage RBC, il a expliqué qu'il avait préparé sa dernière ronde avec 10 bières et un baril de crème glacée, la veille, avant d'aller se coucher...

En 2010, à l'Omnium canadien, il croyait avoir raté la coupure le vendredi et s'était offert une virée au chalet du club St. George's. À la septième bière, un officiel lui a annoncé qu'il était qualifié pour le week-end. «J'ai offert la tournée à mes voisins», a-t-il raconté, deux jours plus tard, après que des rondes de 60 et 67 lui eurent permis de remporter la victoire et de trouver une autre occasion de célébrer!

Alors que la plupart des jeunes joueurs suédois portent des vêtements ajustés, souvent de taille «small», Pettersson, lui, se drape sans complexe dans ses chemisiers «X-Large».

«Au fond, le golf est affaire de coordination entre les mains et les yeux, a-t-il expliqué dimanche. Ce n'est pas parce que vous n'avez pas l'allure d'un athlète que vous n'en êtes pas un. Il ne s'agit pas de courir un marathon, mais bien de marcher pour faire le tour des 18 trous en frappant quelques balles...»

Son «poids de forme»

Pettersson ajoute que le niveau de la compétition est si élevé qu'il est essentiel pour un golfeur d'être «bien dans sa peau». En 2009, il avait décidé de perdre du poids pour tenter d'améliorer ses chances.

«J'avais bien fait la saison précédente et je me demandais ce que je pouvais faire pour m'améliorer. J'ai pensé à me mettre en forme et j'ai réussi à perdre 30 livres. J'ai aussi perdu mon élan! On aurait dit que mon synchronisme était disparu et j'ai connu une saison misérable...»

De retour à son poids «de forme» en 2010, le golfeur a retrouvé son rythme, comme il l'a bien montré à l'Omnium canadien. «J'aimerais être en meilleure forme, penser à ma santé, mais pas au risque de gâcher ma carrière», a estimé le golfeur de 34 ans.

Colt Knost, dont l'obésité est encore plus évidente en raison de sa taille de 5'9, pense probablement la même chose. Considéré comme l'un des amateurs les plus prometteurs en 2007, il avait décidé de devenir professionnel à 22 ans, déclinant ainsi des invitations pour le Masters et trois tournois majeurs la saison suivante.

Malgré deux victoires sur le circuit Nationwide, il n'avait pas encore signé de performances remarquables sur le circuit de la PGA. C'est chose faite depuis le week-end dernier. En tête après deux rondes, il a pris une belle troisième place et a obtenu le chèque le plus important de sa carrière (387 000$).

«Je suis fier de m'être accroché de cette façon après avoir cédé le premier rang, a-t-il expliqué, dimanche. Par le passé, je me serais sans doute écroulé... Les gens ont d'ailleurs toujours douté de moi. Je sais que je ne ressemble pas à un athlète, mais il ne faut pas juger un livre par sa couverture!»

On parlait de Craig Stadler plus haut. Son fils Kevin perpétue la tradition familiale sur le circuit de la PGA avec son poids de 250 livres! Il a d'ailleurs pris le quatrième rang au tournoi Heritage RBC.

Le parcours du club Harbour Links avantagerait-il les «bien portants»?

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CETTE SEMAINE

> PGA : Omnium Valero du Texas, au club TPC à San Antonio

> LPGA : Championnat Lotte, au club de Kapolei, à Oahu à Hawaii

> Européen : Omnium de Chine Volvo, au club Binhai Lake, à Tianjin

> Champions : Les Légendes du golf, au club Savannah Harbour, en Géorgie