Après s'être consacrés chacun de leur côté à leurs circuits respectifs, les meilleurs professionnels de tous les continents se retrouvent enfin cette semaine à Dove Mountain, en Arizona, pour le Championnat mondial Accenture Match Play, un tournoi disputé en partie au trou.

Le tableau de 64 joueurs réunit vraiment l'élite du golf, 64 des 68 premiers du classement mondial, en fait. Les joueurs ont été répartis en quatre groupes et les quatre premiers du classement - Luke Donald, Rory McIlroy, Lee Westwood et Martin Kaymer - sont les têtes de série.

Donald est le champion en titre et rappelait plus tôt cette semaine en conférence de presse l'importance de cette victoire. «C'est ici que tout a vraiment commencé pour moi la saison dernière», a souligné le numéro 1 mondial, joueur de l'année 2011 tant en Europe qu'aux États-Unis.

«Je n'avais pas gagné sur le circuit de la PGA depuis 2006 et cette victoire, dans un tournoi de ce niveau, m'a donné la confiance qui m'a ensuite permis de connaître du succès pendant toute la saison.»

Donald est devenu le premier joueur de l'histoire à remporter le titre de meilleur boursier sur le circuit de la PGA et sur le circuit européen, un exploit qui témoigne à la fois de la qualité de son jeu et de sa constance.

«J'étais vraiment en plein contrôle l'année dernière dans ce tournoi. J'ai toujours eu l'avantage dans mes matchs et n'ai jamais eu à disputer le 18e trou. Habituellement, en match play, on doit toujours disputer un ou deux matchs plus difficiles, souvent en prolongation... Je n'ai pas eu à le faire l'an dernier et cette domination m'a permis de croire que je pouvais atteindre mon objectif d'être no 1 mondial.

«Le défi est maintenant de rester au sommet, même si je sais que ce sera difficile de faire aussi bien qu'en 2011. J'ai de nouveaux objectifs, de nouvelles opportunités aussi, et j'espère garder mon élan. Je suis toujours no 1, mais j'essaie d'aborder la saison comme si je devais encore prouver ma valeur.»

Donald doute de s'imposer aussi facilement cette année au Championnat Accenture. «Il y a tant de bons joueurs, a-t-il noté. Rory (McIlroy) joue très bien présentement, Lee (Westwood) aussi, et plusieurs joueurs américains ont brillé au cours des dernières semaines sur la côte Ouest.»

Les Américains en force

Même si les joueurs européens occupent les premiers rangs du classement mondial, ce sont sept joueurs américains qui ont remporté les sept tournois disputés cette saison sur le circuit de la PGA.

Steve Stricker, un ancien vainqueur du Championnat Accenture, est le mieux classé des joueurs de son pays, au 5e rang. Selon lui, cela n'a pas vraiment d'importance. «La vérité, c'est qu'il y a 64 excellents joueurs cette semaine et qu'une bonne partie d'entre eux sont des Américains», a-t-il noté, lundi, en conférence de presse.

«Dans une bonne journée, tous les joueurs peuvent remporter leur match, même contre le numéro 1. Il y a eu une époque où un bon joueur pouvait connaître une ronde ordinaire et s'en sortir quand même avec la victoire. Ce n'est plus le cas.»

Le meilleur joueur américain du moment, Phil Mickelson, a décidé de ne pas participer au tournoi. Pas vraiment un spécialiste du match play, pas vraiment entiché du parcours de Dove Mountain, il a préféré passer un peu de temps avec sa famille après avoir déjà joué cinq tournois cette saison.

Son forfait a ouvert la porte au vétéran Ernie Els, qui aura le redoutable honneur d'affronter Donald en première ronde aujourd'hui. «Je suis heureux d'être dans ce tournoi, a-t-il toutefois assuré, lundi, en conférence de presse. J'ai promis à Phil de lui payer un bon repas. J'ai quelques bonnes bouteilles de vin à lui offrir (NDLR: Els est l'un des meilleurs producteurs d'Afrique du Sud), et c'est toujours agréable de passer du temps avec lui... sauf sur un terrain en match play!»