La Coupe des Présidents s'amorce jeudi au club Royal Melbourne en Australie. Même si elle n'a ni le prestige ni la popularité de la Coupe Ryder, cette compétition entre l'équipe américaine et l'équipe internationale devrait être à la hauteur des joueurs impliqués.

L'absence des Européens - qui disputent la Coupe Ryder - écarte certes l'ensemble du top 4 mondial, mais tous les meilleurs Américains sont là, de même que les Australiens Jason Day et Adam Scott, deux joueurs du top 10.

Les capitaines Greg Norman (équipe internationale) et Fred Couples (équipe américaine), étaient tenus de respecter un classement pour dix de leurs 12 joueurs, mais avaient chacun la liberté d'ajouter deux joueurs de leur choix. Si les Australiens Aaron Baddeley et Robert Allenby, ou l'Américain Bill Haas étaient des choix logiques, la sélection de Tiger Woods, seulement 50e rang du classement mondial, a été plus controversée.

Couples a maintes fois justifié la présence de Woods par sa fiche dans les grandes compétitions et l'ancien numéro un mondial aura une occasion en or de prouver qu'il est redevenu compétitif. Souvent à l'aise dans ces compétitions en équipes, Woods retrouvera jeudi son compatriote Steve Stricker avec lequel il présente une fiche de 6-1 en duo.

Le «hasard» les a opposés au Coréen K.J. Choi et à Scott, un joueur dont le cadet n'est nul autre que Steve Williams, l'ancien employé que Woods a congédié de façon un peu cavalière plus tôt cette année et qui s'est joyeusement mis les pieds dans les plats avec ses déclarations par la suite. Les retrouvailles des deux hommes devraient être assez glaciales, mais les organisateurs ne pouvaient espérer meilleure entrée en matière pour lancer la compétition.

Les deux capitaines, qui auraient pu éviter la confrontation, se sont plutôt réjouis. «Cela n'aurait pu tomber mieux tomber, a estimé Couples. Tous les matchs seront disputés, mais c'est certain que le dernier (celui de Woods) aura une connotation particulière...»

De son côté, Norman - qui a déjà travaillé avec Williams - a soutenu: «Ce sont tous des professionnels et je ne doute pas qu'ils vont se comporter adéquatement. Tout le monde va se serrer la main au premier trou, se souhaiter bonne journée et... tout faire pour battre leurs adversaires le reste de la journée!»

La formule de la Coupe des Présidents est légèrement différente de celle de la Coupe Ryder, avec notamment quatre jours de compétition (au lieu de trois) et un total de 34 matchs (au lieu de 28). Les deux premières journées prévoient six matchs en duo (coups alternés jeudi, quatre balles vendredi), la troisième en prévoit 10 - cinq le matin, cinq l'après-midi - et la dernière est réservée aux 12 matchs en simple.

Un total de dix joueurs de deux équipes n'ont jamais pris part à la compétition et ce sera intéressant de voir quelles recrues seront en mesure de s'imposer dans ces matchs très éprouvants.

Jeudi, les matchs disputés en coups alternés opposeront les paires suivantes: Ernie Els-Ryo Ishikawa (Int.) c. Bubba Watson-Webb Simpson (É.-U.); Bill Haas-Nick Watney (É.-U.) c. Geoff Ogilvy-Charl Schwartzel (Int.); Aaron Baddeley-Jason Day (Int.) c. Dustin Johnson-Matt Kuchar (É.-U.); Phil Mickelson-Jim Furyk (É.-U.) c. Retief Goosen-Robert Allenby (Int.); K.T. Kim-Y.E. Yang (Int.) c. Hunter Mahan-David Toms (É.-U.); Tiger Woods-Steve Stricker (É.-U.) c. Adam Scott-K.J. Choi (Int.).

Le décalage horaire n'est évidemment guère favorable pour les amateurs nord-américains et les réseaux américains diffuseront la compétition en différé ce week-end. Ça vaut quand même un coup d'oeil: le golf est rarement aussi palpitant que lorsqu'il devient un sport d'équipe.

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L'équipe des États-Unis

1. Matt Kuchar

2. Steve Stricker

3. Dustin Johnson

4. Webb Simpson

5. Nick Watney

6. Phil Mickelson

7. Bubba Watson

8. David Toms

9. Hunter Mahan

10. Jim Furyk

Joueurs invités: Bill Haas (12e), Tiger Woods (29e)

Capitaine: Fred Couples

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L'équipe internationale

1. Jason Day, Australie

2. Adam Scott, Australie

3. Charles Schwartzel, Afrique du Sud

4. K.J. Choi, Corée

5. Kyung Tae-Kim, Corée

6. Retief Goosen, Afrique du Sud

7. Geoff Ogilvy, Australie

8. Ernie Els, Afrique du Sud

9. Y.E. Yang, Corée

10. Ryo Ishikawa, Japon

Joueurs invités: Robert Allenby, Australie (13e), Aaron Baddeley, Australie (14e)

Capitaine: Greg Norman